Волшебный мир Эльдора

Лида устроилась на заднем сиденье машины, глядя в окно на быстро мелькающие пейзажи. Она переезжала с родителями в другой город и, хотя мама с папой всю дорогу оживленно беседовали, ей было не до этого. Ехали они уже 3 часа, их вещи везли на грузовой машине отдельно, впереди ждал тяжелый день на новом месте.

Она грустно вздыхала, слушая, как мама обсуждает с папой планы на выходные, как они обустроят новый дом, что их ждет на новой работе, какие интересные места можно будет посетить городе, где они планируют теперь жить.
Внутри у Лиды поселилась тоска. Она думала о своих друзьях, которые остались там, в её уже прежней жизни. Да, есть соцсети, общаться они будут, но то живое ощущение общности, которое она испытывала лишь при встречах – его уже нет. Надежда, что подруги когда-нибудь приедут в гости. Но когда это будет? Вопрос, как говорится, риторическмй.
Горячее солнце светило сквозь тонированные стекла автомобиля, но в ее сердце царил холодок печали. А ещё обида на родителей, потому что все-таки решили переезжать.

"Никогда не думала, что переезд будет таким скучным. Хочу назад. Почему мы не остались там, где мы жили?"

Мама, заметив в зеркале заднего вида ее печальное выражение лица, обернулась и попыталась развеять ее грусть своей доброй улыбкой.
— Не переживай, милая. Ты найдешь много новых друзей в школе и увидишь много интересных мест! Это большой город, — с надеждой объяснила она.

Постепенно они сначала проехали пригород и уже мчались по широким улицам.
Да, город, о котором говорила мама, был огромен. Высокие здания тянулись вверх и пронзали небо, как гигантские мечи. Улицы были полны жизнью, люди спешили с работы, улыбки и громкие разговоры заполняли пространство. Лида смотрела на яркие вывески магазинов и ресторанов, на людей, прогуливающихся с собаками, на детей, смеющихся и играющих в парке, который они проехали. Но все это ее не радовало. Хотя она и понимала, что здесь много всего интересного, ее душа мечтала о старых, знакомых местах.

Когда они подъехали к новому дому, сердце девочки забилось быстрее.
Новый дом стоял в тихом районе, окруженный зеленью. Он выглядел добрым и теплым, с цветами на подоконниках и белоснежным забором. Внутри было просторно и светло, но непривычно. Она поднималась по лестнице и подошла к своей новой комнате.
В свои одиннадцать лет Лида была очень серьёзной девочкой, она уже давно не играла в игрушки и очень любила читать. Поэтому её условием согласия на переезд было наличие своей светлой комнаты с полками для книг.
И она действительно оказалась просторной, но уютной, с одной стеной, окрашенной в светлый бежевый цвет, который создавал невероятно теплую атмосферу. Ковровое покрытие на полу было мягким и пушистым, словно облачко, с узором в нежных пастельных тонах: светло-розовый, бирюзовый и кремовый. Каждый шаг был как прикосновение к невидимым облакам, и Лида с удовольствием ощущала его под ногами.
Девочка в первый раз за день улыбнулась, комната ей понравилась.

«А здесь здорово!» - подумала Лида.

Рядом стояла новая кровать с мягким одеялом, с вышивкой в виде звезд и луны, что добавляло элемент сказочности и уюта. Большие подушки, похожие на облака, располагались под головой и приглашали забраться под одеяло и устроиться поудобнее. На прикроватной тумбочке, выполненной из светлого дерева, стояла стильная лампа с абажуром в форме цветка, которая излучала мягкий свет и создавала уютный полумрак.
На стенах были прикреплены полки, где Лида могла разместить свои любимые книги. В игрушки она уже давно не играла.
Прямо напротив кровати, у окна, стоял письменный стол, выполненный в том же светлом дереве, с удобным стулом.
Окно занимало почти всю стену, и через него вливалось много солнечного света, освещая комнату и создавая атмосферу тепла и комфорта. На подоконнике стояли цветы. Плотные шторы были выполнены из легкого материала, который аккуратно обрамлял окно, даруя ощущение уюта и защищенности.
В углу комнаты стоял большой, уютный кресло-мешок, в котором можно было утонуть, погружаясь в страницы любимой книги. А читать Лида любила.
Каждый уголок комнаты был наполнен теплом, заботой и неповторимым духом и, несмотря на то, что это была её новая комната, девочка уже начала чувствовать себя здесь хозяйкой.
Было ещё светло, но в окно заглядывали лучи уже вечернего солнца.

В уютной кухне, где царил аромат домашнего уюта, мама Лиды заканчивала накрывать на стол. Она готовила ужин, наполняя воздух запахом свежих котлет и поджаренной картошечки.
— Лида, пора ужинать! — позвала мама.

Из своей комнаты выбежала Лида.
— Ура! — воскликнула она. — Я как раз проголодалась! Чудесный запах, мам!
На столе уже стоял большой графин с ягодным компотом — любимым напитком Лиды.
— Я сделала твой любимый, — добавила мама, с улыбкой указывая на яркие ягоды, плавающие в сладком напитке. Помня, что весь день дочка была в плохом настроении, очень хотелось сделать ей вкусный ужин на новом месте.
Лида села за стол, не в силах скрыть своего восторга.
— Ты всегда знаешь как меня порадовать, — сказала она, беря в руки вилку.
Папа, который только что вошел в кухню, произнёс:
— Какие вкусные ароматы!
— Спасибо! — ответила мама, улыбаясь.
Ужин продолжался, мама с гордостью поставила на стол блюдо с штруделем.
— Ну как? — спросила она, наблюдая за довольными лицами.
— Очень вкусно! — воскликнула Лида.
После ужина она поднялась в свою комнату.
— Спасибо вам за ужин! — обернувшись, крикнула она родителям. — Я устала, лягу спать!
— Спокойной ночи, Лидусь! — ответила мама. — Главное — не забудь почистить зубы перед сном.
— Хорошо! — махнула Лида рукой, уже закрывая дверь в свою комнату.

Быстро почистив зубы, девочка укуталась в одеяло, готовясь ко сну, и с довольной улыбкой на губах прошептала:

— Спокойной ночи, мир. Завтра будет новый день, я разберу свои вещи и, конечно, обязательно найду новых друзей!

Она закрыла глаза, и вскоре стала погружаться в мир сладких снов, окутанная теплом семейной любви и заботливого одеяла.
Мир вокруг словно расплывался. Она чувствовала, как усталость накатывает на нее волнами. Её голова всё ещё была полна мыслей о городе, где жила раньше; о дружбе, оставшейся далеко позади. Усталость взяла верх, и вскоре девочка заснула, унесенная в мир снов.

Лида погрузилась в сон, и с каждой секундой реальный мир оставлял её все дальше позади. Внезапно она открыла глаза и поняла, что оказалась в лесу. Он был полон ярких цветов. Огромные деревья с бурлящими зелеными лиственными кронами тянулись к небу, словно снимали своего рода мантии. Каждый лист, казалось, искрился на солнце, как драгоценные камни. Птицы с удивительными яркими перьями весело щебетали, а отовсюду доносился сладкий аромат цветущих растений. Лида, ошарашенно озираясь, наслаждалась волшебством вокруг.

— Где я? - прошептала чуть слышно девочка.

Она не успела испугаться, как из-за дерева вышел мальчик. Лиде показалось, что он как будто ждал того момента, когда она появится здесь. Он был старше её, на вид ему было около тринадцати. Его волосы были светлыми и слегка вьющимися, а яркие глаза словно отражали зелень леса. А ещё взгляд: он как будто обволакивал, привлекая внимание. Из одежды на нём была простая светлая рубашка из натурального льна, заправленная в брюки тёмного цвета, а вокруг мальчика витали …

«А что это?» - подумала с интересом Лида. – «какие-то магические искры? Или светлячки?».

При всех этих странностях она совершенно не боялась.

— Не пугайся. Ты в мире Эльдора. Меня зовут Тимер, — произнес он спокойным и тёплым голосом, звучал он приятно, вызывая доверие. — Ты оказалась здесь не случайно.

Лида смотрела на него с недоверием, пытаясь осознать, как она попала сюда и что вообще происходит. Только что она была в своей комнате, даже заснула!
«Я, наверное, сплю!» - объяснила она сама себе она.
Её волнение сменилось интересом. Это был интересный сон. Сердце Лиды забилось быстрее — в её жизни объявилась настоящая сказка, и она была готова погрузиться в нее с головой.

Продолжение следует.

Лида стояла, заворожённо глядя на мальчика. Вокруг него действительно вились крошечные искорки света, похожие на золотую пыльцу или прирученных светлячков. Они мягко мерцали в такт его дыханию, и от этого он казался не совсем реальным — словно сошёл со страниц книги про волшебников.
— Эльдора? — переспросила Лида, всё ещё не веря в то, что услышала. — Но… как? Я же только что заснула у себя в комнате. Это мой сон, да?
Тимер улыбнулся, и его глаза, зелёные, как молодые листья, словно заискрились смешинками.
— Для твоего мира — да, это сон. Но для Эльдоры — реальность. Мы существуем в пространстве между сном и явью, там, где заканчиваются законы твоего мира и начинается магия. Ты здесь, потому что тебя позвали. Вернее, выбрали.
Лида медленно покачала головой. Голос Тимера звучал так убедительно, что ей хотелось верить, но здравый смысл всё ещё цеплялся за реальность.
— Выбрали? Меня? Но почему? Я же обычная девочка. Я даже… — она запнулась, глядя на свои руки, — я даже в школе не особо сильна в физкультуре. Почему именно меня выбрали?

Тимер сделал шаг вперёд, и искорки вокруг него вспыхнули ярче.
— Именно потому, что ты обычная. Точнее, ты была обычной. Но в тебе есть то, чего нет больше ни у кого — ни здесь, ни в твоём мире. Видишь ли, Лида, — он присел на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне, — все миры связаны друг с другом невидимыми энергетическими нитями так, что всё находится в равновесии. Но иногда этот баланс может нарушаться. Тёмные силы из миров, подобных Эльдоре, могут просачиваться в твой мир — в виде страхов, тревог, печали. А силы света переходят в виде надежды, смелости, доброты. Но сейчас тёмные силы стали слишком сильны. Они нашли способ материализоваться здесь, в Эльдоре, и отсюда — влиять на другие миры. Если их не остановить, тьма поглотит не только Эльдору, но и твой мир. Люди перестанут верить в хорошее, сердца очерствеют, и повсюду воцарятся страх и одиночество.
Лида слушала, широко раскрыв глаза. Это звучало как сказка, но сказка страшная, поэтому-то её сердце отзывалось тревогой. Она вспомнила свою грусть вчера в машине, ощущение потери — было ли это уже влиянием той самой тьмы?
— Но… почему я? — прошептала она. — Я даже не знаю, как сражаться. Я никогда не держала в руках меч. Я… я просто читаю книги.
Тимер улыбнулся, и в его улыбке была бесконечная мудрость, не по годам.
— Оружие избранных редко бывает из металла, Лида. Твоё оружие — вот это. — Он показал пальцем в область сердца. — Твоя доброта. Твоя способность чувствовать других. Твоя тоска по друзьям — это не слабость. Это доказательство того, что ты умеешь любить по-настоящему. Именно такая сила нужна, чтобы противостоять тому, кто пришёл сюда.
Лида замолчала, переваривая его слова. Она всё ещё сомневалась, но любопытство, уже перевешивало страх.
— А кто… кто эти тёмные силы? Кого я должна победить?

Тимер встал, и его лицо стало серьёзным. Искорки вокруг него замерли, словно прислушиваясь.
— Их двое. Главных, я имею ввиду. Они пришли из самых глубоких кошмаров всех миров. Их имена боятся произносить вслух, но тебе нужно знать.
Голос Тимера стал напоминать сталь:
— Первый, Морозный Властелин, Хранитель Вечной Зимы. Он родился из холода одиночества и страха быть забытым. Его кожа — бледная, как лунный свет на льду, а глаза — бездонные колодцы, в которых замерзают надежды. Он носит плащ из инея, сотканный из стужи, и каждый его шаг покрывает землю ледяным узором. Его дыхание превращает всё живое в ледяные статуи — не физически, а духовно. Он вымораживает эмоции, оставляя лишь пустоту и апатию. Его слуги — Вьюжники, существа из ветра и снега, которые шепчут на уши сомнения и страхи. Его крепость — Ледяной Шпиль, возвышающийся над Замерзшими Равнинами, где никогда не встаёт солнце.
Лида почувствовала озноб от такого описания. А Тимер продолжал дальше.

— Второй, Теневой Лорд, Пожиратель Света. Он — воплощение страха перед неизвестностью и потеря контроля над собой. У него нет постоянной формы — он скользит как дым, принимая облик самых глубоких тревог того, кто на него смотрит. Чаще всего его видят как высокую, извивающуюся тень с множеством глаз, горящих тусклым красным светом. Он питается страхом и неуверенностью, и его присутствие заставляет краски мира блекнуть, а звуки — затихать. Он может создавать иллюзии, заставляя людей видеть их худшие кошмары наяву. Его логово — Бездонный Грот, место, где свет никогда не появляется, а время теряет смысл.
Лида слушала, и ей становилось всё холоднее. Она представила этих существ, и её руки задрожали.
— Я… я не смогу против них. Они же… они ужасны. Я испугаюсь.
Тимер положил ей руку на плечо. Его прикосновение было тёплым, почти горячим, и оно разгоняло холод в её жилах.
— Ты уже столкнулась с их влиянием, Лида. Твоя грусть в машине, твоя тоска по друзьям — это шёпот Морозного Властелина. Твои сомнения в себе — это когти Теневого Лорда. Они уже пытались добраться до тебя. Но ты знаешь, что отличает тебя от них?
Лида молча покачала головой.
— Ты чувствуешь. Они — нет. Они питаются эмоциями, но сами их не имеют. Они — пустота. А в тебе много чувств и силы жизни . Ты можешь плакать от грусти и смеяться от радости. Ты можешь скучать по друзьям и надеяться на новую встречу. Эта способность чувствовать — твоя сила. И есть кое-что ещё.
Он сделал шаг назад и протянул руку. На его ладони возникло мягкое свечение, которое медленно, приняло форму маленького кристалла, висящего в воздухе.
— В тебе есть искра — частица света из самого сердца твоего мира. Она даётся только тем, кто, даже столкнувшись с тьмой, продолжает искать свет. Ты грустила, но ты не озлобилась. Ты боялась переезда, но ты нашла в себе силы улыбнуться новой комнате. Это и есть та сила, которая может растаять лёд Морозного Властелина и развеять тени Теневого Лорда.
Лида смотрела на кристалл.
— Но… как? Что я должна делать?
— Ты научишься, я тебе расскажу. — Голос Тимера звучал твёрдо. — Я буду с тобой. Ты будешь использовать свою способность создавать свет — буквально. Твои эмоции, твои воспоминания о счастье, о дружбе, о любви — они станут твоим оружием. Ты сможешь направлять их как щит против холода и как луч против тьмы.
Он замолчал, давая ей время понять.
Лида глубоко вздохнула. Всё это было так нереально, но… но в то же время это чувствовалось правильно. Как будто она наконец-то нашла цель, ради которой всё это происходило — и переезд, и грусть, и новая комната.
— Хорошо, — тихо сказала она. — Я попробую.
Тимер улыбнулся, и на этот раз его улыбка была подобна восходу солнца.
— Это всё, что нужно. Просто попробовать. А теперь пойдём. Время учиться. Время становиться тем, кем ты предназначена быть.
И он протянул ей руку. Лида, уже не сомневаясь, взяла её.
Вокруг них лес засверкал ещё ярче, как будто приветствуя новую надежду.

Крошечные искорки вокруг Тимера взметнулись вверх, словно испуганные птицы. Воздух, только что напоенный ароматом хвои и сладких ягод, вдруг застыл, стал тягучим и холодным. Из-за исполинских стволов деревьев, в глубоких тенях, куда не достигал свет эльдорийских светлячков, зашевелилась тьма.
Они вышли бесшумно, скользя, а не шагая. Их было трое.
Тёмные эльфы Эльдоры были воплощением извращённой грации и холодной, бездушной красоты. Высокие и до болезненности худые, они казались выточенными из ночного неба и пепла. Их кожа была бледно-сизой, отливающей металлическим холодом, словно поверхность остывшей луны. Длинные, почти до пят волосы цвета воронова крыла были заплетены в сложные косы, перевитые тонкими серебряными цепями, на которых висели крошечные, кривые кинжалы – больше для устрашения, чем для боя.
Их лица были прекрасны и ужасны одновременно: высокие скулы, острые подбородки, тонкие, почти бескровные губы. Но глаза… Глаза были лишены всякой жизни. Глубоко посаженные, они сверкали холодным аметистовым блеском, словно у насекомых, и в них не читалось ни любопытства, ни злобы, лишь пустота и голод. Это был взгляд хищника, оценивающего добычу.
Они были одеты в лёгкие, пластинчатые доспехи из чернёного адамантита, такого тёмного, что он, казалось, впитывал в себя окружающий свет, делая их силуэты ещё более размытыми. Плащи из ткани, напоминающей паутину, сотканную из теней, стелились за ними по земле, не издавая ни звука. В длинных, узких руках они держали изогнутые клинки, отдалённо напоминающие эльфийские, но с одним серповидным крюком у острия – идеально для того, чтобы не просто ранить, а цеплять и разрывать.
Они двигались в полной тишине, и от них исходил волнами леденящий холод, не физический, а высасывающий надежду. Трава под их ногами чернела и скручивалась, а светлячки поблизости гасли с тихим шипением, словно крошечные угольки.

Лида инстинктивно сразу сделала шаг назад. Её сердце застучало очень быстро, а во рту пересохло. Эти существа были воплощением всего, чего она боялась, – чужими, холодными, неумолимыми.
Тимер мгновенно изменился. Его мальчишеская мягкость исчезла. Он выпрямился, оттесняя Лиду за свою спину, и его искорки сгруппировались вокруг рук, сформировав два коротких, светящихся клинка. Его лицо стало суровым, а зелёные глаза сузились, сверкая яростным светом.
— Альвары Тени, — произнёс Тимер, и его голос, обычно мелодичный, прозвучал низко и предупреждающе. — Вы нарушили границу Сияющих Земель. Уходите. Пока не поздно.
Трое эльфов остановились. Тот, что был в центре, сделал едва заметный шаг вперёд. Он был чуть выше своих спутников, а его доспехи были украшены причудливой резьбой, изображающей увядающие цветы и плачущие глаза.
— Маленький страж, — его голос был подобен шелесту высохших листьев под ногами, тихий, скрипучий и пронизывающий до костей. — Ты потерялся? Или привёл нам подношение?
Его аметистовые глаза скользнули по Лиде, и она почувствовала, как по её спине холодок. Взгляд был оценивающим, словно её уже разделили на отдельные части.
— Она не имеет к вам никакого отношения, Маэльторн, — твёрдо сказал Тимер, ещё больше заслоняя Лиду собой. — Уходите.
Маэльторн, главный тёмный эльф, медленно покачал головой, и его чёрные косы бесшумно колыхнулись.
— Всё, что светится в Эльдоре, имеет отношение к нам, мальчик. Особенно то, что светится так… свежо и неосознанно. — Он снова посмотрел на Лиду, и на его лице появилось нечто, отдалённо напоминающее улыбку. — Мы чувствовали её пробуждение. Такой чистый источник силы… он не должен пропасть зря. Он должен послужить великой цели – поддержанию равновесия в темноте.
— Равновесия? — с возмущением выдохнул Тимер. — Вы называете это равновесием? Вы не нужны этому миру!
— Мы – его будущее, — безразлично парировал Маэльторн. — Свет слепит и обманывает. Тьма даёт ясность. Она не хочет сражаться, твой маленький светлячок. Она напугана. Видишь, как она дрожит? Мы избавим её от этого страха. Мы заберём её дар. Он слишком силён для такого хрупкого сосуда. Он принесёт ей лишь боль. Мы окажем ей милость.
Лида, дрожа, слушала этот диалог. Его слова проникали внутрь, находили отклик в её собственной неуверенности.

«Она не хочет сражаться… Она напугана… Дар принесёт боль…» Это было то, что она сама о себе думала.
И этот ужасный эльф говорил это с такой уверенностью, словно читал её мысли.
— Не слушай его, Лида! — резко оборвал Тимер. — Он лжёт! Он питается сомнениями!
— Разве? — Маэльторн склонил голову набок. — Девочка. Лида, так ведь? Ты не хочешь всего этого, правда? Ты хочешь домой. К своей новой комнате. К своим книгам. Где всё просто и понятно. Где тебе не нужно никого спасать и ни с кем сражаться. Отдай нам эту тяжесть. Мы унесём её с собой. И ты забудешь этот дурной сон. Мы даже позволим твоему юному защитнику уйти… если он не будет мешать.
Сердце Лиды сжалось. Идея вернуться к нормальной жизни, избавиться от этого давящего груза ответственности, была так соблазнительна. Она мельком взглянула на Тимера – он стоял, напрягшись, готовый к бою, но на его лбу уже выступили капельки пота.
— Я… — начала она, и голос её сорвался.
— Время разговоров окончено, — внезапно сказал Маэльторн, и его голос потерял всю притворную мягкость, став ледяным и острым, как его клинок. — Возьмите её.
Он едва заметно кивнул головой. Два других тёмных эльфа, до этого момента остававшиеся недвижимыми статуями, ринулись вперёд. Они двигались с пугающей скоростью, не бежали, а словно скользили над землёй.
— Лида, держись позади! — крикнул Тимер.

Тимер был быстр. Его световые клинки метались, парируя удары изогнутых эльфийских мечей. Он двигался с грацией танцора. Каждое его движение оставляло в воздухе золотистый шлейф. Искорки вокруг него яростно метались, ослепляя противников и мешая им прицелиться.
Но тёмные эльфы были опытными бойцами. Они сражались в полной тишине, без криков, без усилий, лишь с холодной, отточенной эффективностью. Их клинки свистели в воздухе, описывая смертоносные дуги. Они атаковали синхронно, один отвлекал, другой наносил удар с другой стороны. Они безошибочно предугадывали движения Тимера.
Лида прижалась к дереву, не в силах отвести взгляд. Она видела, как один из эльфов сделал молниеносный выпад, и серповидный крюк на его клинке зацепил рукав Тимера. Раздался резкий звук – не разрыва ткани, а скорее шипения, словно раскалённое железо опустили в воду. Светлая ткань потемнела от крови.
Тимер знал, что не может победить их в открытом бою. Не здесь. Не сейчас. Его задача была иной – защищать, оберегать, наставлять. Он был стражем, а не солдатом. Каждый парированный удар отзывался в его руках глухой болью. Холод, исходивший от эльфов, проникал сквозь его световую защиту, замедлял движения, сковывал мышцы. Он чувствовал, как его силы тают с каждой секундой. Его дыхание стало тяжёлым и прерывистым.
«Я не могу упасть. Я не могу. Она ещё не готова. Она не знает…»
Мысли путались. Он видел пустые глаза эльфов. Это было самое страшное. Он сражался не с живыми существами, а с орудиями.

Маэльторн же не принимал участия в бою. Он стоял в стороне, наблюдая с холодным, безразличным любопытством, словно учёный, следящий за экспериментом. Его взгляд был прикован к Лиде.
Тимер, отбивая очередной двойной удар, споткнулся о корень. Это была доля секунды, но эльфы воспользовались этим мгновением. Один из них сделал низкое подсекающее движение, и Тимеру пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы избежать удара по ногам. В этот момент второй эльф ударил его плашмя клинком по груди.
Это был не режущий удар, но тяжёлый и сокрушительный. Тимер с выдохом, полным боли, отлетел назад и ударился о землю. Его световые клинки погасли. Искорки вокруг него померкли, беспомощно закружившись на месте.
— Тимер! — закричала Лида, делая шаг вперёд.
Но было уже поздно. Пока два эльфа с мечами нацеливались на лежащего Тимера, Маэльторн переместился и оказался прямо перед Лидой.

Она вскрикнула и попыталась отступить, но его длинная, костлявая рука с нечеловеческой силой впилась ей в плечо. Его прикосновение было ледяным. Холод пронзил куртку и кожу, достигнув самой кости. Он парализовал её, лишая воли двигаться.
— Не двигайся, дитя, — прошипел Маэльторн, наклоняясь к ней. Его лицо было так близко, что она могла видеть мельчайшие трещинки на его сизой коже и чувствовать запах старой пыли и мороза, исходивший от него. — Это не займёт много времени. Просто расслабься. Это проще и не больно.
Лида пыталась вырваться, но его хватка была подобна тискам. Она смотрела на Тимера. Один из эльфов поставил ногу на его грудь, прижимая его к земле, а второй поднёс остриё своего изогнутого клинка к его горлу. Тимер из последних сил пытался высвободиться, его лицо исказилось от боли и бессилия.
И тут страх Лиды достиг предела. Но это был не страх за себя. Её собственное положение вдруг стало неважным. Была только одна мысль:
«Из-за меня. Он пострадает из-за меня. Его убьют из-за меня».

Эта мысль была острее любого эльфийского клинка. Она затмила всё – и холод Маэльторна, и его скрипучий голос, и собственную неуверенность.
— Нет… — простонала она, глядя на Тимера. — Отпустите его! Пожалуйста, отпустите его! Он же ничего вам не сделал! Возьмите меня, но только отпустите его!
Слёзы брызнули из её глаз, они были горячими, обжигающими, контрастируя с ледяной хваткой эльфа.
Маэльторн усмехнулся, коротким и сухим звуком, похожим на треск ломающейся ветки.
— Трогательно. Но бессмысленно. Его судьба предрешена. Как и твоя. Теперь… молчи.
Он поднял свою свободную руку. Его длинные, тонкие пальцы с острыми ногтями сложились в странную фигуру, похожую на коготь. Он направил её к груди Лиды, к тому самому месту, куда Тимер чуть ранее показал, говоря о её силе.
Лида почувствовала, как внутри её всё сжимается. Похолодало. Стало пусто. Казалось, будто из неё вытягивают самую душу. Она не могла даже крикнуть. Её взгляд был прикован к Тимеру, который, превозмогая боль, смотрел на неё, и в его глазах читалась невыносимая мука – не физическая, а от осознания собственного бессилия.
И в этот самый миг, на пике её отчаяния и самоотречения, когда она готова была отдать всё ради спасения друга, что-то внутри неё как будто щёлкнуло. Словно плотина, которую долго строили из её страхов и сомнений, наконец рухнула.

Тёплое, яркое чувство, которое она испытывала, глядя на свою новую комнату, вспомнив старых друзей, слушая слова Тимера о надежде – всё это, сжатое в тисках ужаса, вдруг вырвалось на свободу.
Сначала от её груди, прямо из-под пальцев Маэльторна, полился мягкий, золотистый свет. Он был похож на жидкое солнце. Эльф резко отдернул руку с шипением, словно обжёгшись. На его бледных пальцах выступили чёрные, обугленные пятна.
Затем свет накрыл её всю. Он исходил отовсюду, из её глаз, из её распахнутых в безмолвном крике губ. Девочка не делала ничего. Сила просто была. Она была её слезами, её мольбой, её готовностью отдать себя.
Лида превратилась в живой факел чистого, незамутнённого света. Он не был ослепляющим или агрессивным. Он был тёплым, как объятия, ярким, как самое счастливое воспоминание, и неугасимым, как надежда. Он заполнил собой поляну, отбрасывая глубокие, чёрные тени от деревьев и заставляя сами деревья казаться сделанными из золота.
Тёмные эльфы, атаковавшие Тимера, отпрянули с тихими, шипящими возгласами, впервые нарушив своё леденящее молчание. Они заслонялись руками, их аметистовые глаза сузились от боли. Для существ, рождённых из тьмы и питающихся ею, этот свет был ядовитым огнём. Он не сжигал их плоть, но обжигал их самую суть, их магическую природу. Их тенеподобные плащи задымились и начали расползаться, как пепел.
Маэльторн, отступивший на несколько шагов, смотрел на Лиду с выражением не столько боли, сколько чистой, немой ненависти и… страха.
— Прочь! — прошипел он, и его голос впервые сорвался на высокую, гневную ноту. Он сделал резкий жест рукой.
Трое эльфов мгновенно отпрянули вглубь леса, в те самые густые тени, из которых появились. Они растворились в них, становясь частью темноты, их силуэты просто растаяли. Через мгновение их уже не было. Лишь лёгкое, холодное дуновение и почерневшие пятна на траве напоминали об их визите.
Свет, исходивший от Лиды, постепенно стал угасать, словно втягивался обратно, оставив после себя тёплое, уютное свечение вокруг её тела, похожее на ореол. Она стояла, дрожа всем телом, и смотрела на свои руки. Они ещё слабо светились изнутри. Девочка чувствовала себя усталой, но странно… лёгкой. Как будто её вывернули наизнанку и странным образом очистили.
— Тимер!

Бросилась она к мальчику. Он лежал на земле, не двигаясь. Его одежда была порвана в нескольких местах, из порезов сочился не кровь, а что-то похожее на жидкий солнечный свет, но тусклый и потускневший. Его искорки едва теплились вокруг него, слабые и испуганные, глаза были закрыты.
— Тимер! — Лида упала на колени рядом с ним, её голос дрожал. — Тимер, очнись! Посмотри на меня! Всё хорошо… они ушли…
Она боялась прикоснуться к нему, чтобы не сделать больно. Слёзы снова потекли по её щекам, но на этот раз они были тёплыми и не обжигающими.
Её пальцы, всё ещё излучающие остаточное свечение, осторожно коснулись его щеки.
Тимер вздрогнул и приоткрыл глаза. Его зрачки были ещё мутными от боли, но в них теплился знакомый зелёный свет. Он с трудом сфокусировался на ней.
— Ли… да… — он прошептал, и его голос был едва слышен. — Ты… светилась…
Он попытался улыбнуться, но вместо этого скривился от боли.
— Всё хорошо, — заговорила она, торопливо вытирая слёзы. — Ты же видишь? Я здесь. Ты жив… Ты должен быть жив!
— Жив… — повторил он слабо. — Молодец… Я знал… что ты…
Он не договорил, его веки снова сомкнулись.
Лида сидела на холодной земле, держа его голову на своих коленях, и смотрела на опустевшую поляну. Страх ещё не отпускал её, но теперь к нему примешивалось нечто новое – осознание. Осознание того, что Тимер был прав. Её сила была не в умении фехтовать. Она была в ней самой. В её способности чувствовать так сильно, что эти чувства становились светом.
И она поклялась себе, что больше никогда не усомнится в этом. Ради него. Ради себя. Ради этого и своего мира, ради всех миров, связанных невидимыми нитями.

Продолжение следует.

Лида не знала, сколько времени прошло. Она держала голову Тимера на своих коленях и тихо плакала, шепча слова утешения, которые были скорее нужны и ей самой. Его дыхание постепенно становилось ровнее, но он оставался без сознания, а его искорки, обычно такие живые, теперь лишь изредка и слабо мерцали, как далёкие звёзды на рассвете.
Страх снова начал подбираться к Лиде. Что, если тёмные эльфы вернутся? Что, если она не смогла их отпугнуть надолго? Она озиралась по сторонам, и каждое шевеление листьев, каждый шорох заставлял её вздрагивать.

И вдруг лес вокруг зазвучал по-другому. Тревожный шёпот листьев сменился мелодичным, успокаивающим гулом, словно кто-то невидимый начал играть на струнах самого воздуха. Свет, пробивавшийся сквозь кроны, стал мягче, золотистее. Из-под зарослей папоротника и свисающих ветвей деревьев появились новые фигуры.
Они тоже были эльфами, но совершенно иными. Казалось, эти были сотканы из самого света и жизни леса. Их кожа отливала перламутром и теплым загаром, а волосы были цвета спелой пшеницы, солнечного лука или нежного мха. Их глаза сияли добрым, ясным светом — зелёным, как трава, голубым, как небо, или золотистым, как мёд. Они были одеты в лёгкие одежды из ткани, похожей на сотканный свет и украшенной вышивкой в виде листьев, цветов и звёзд.
Они двигались бесшумно, но их присутствие наполняло поляну таким умиротворением, что страх Лиды мгновенно растаял. Во главе группы шла эльфийка, высокая и величавая. Её серебристые волосы были заплетены в косы, а в руках она держала посох из причудливо изогнутого светлого дерева, на верхушке которого был кристалл, излучающий тёплый, ровный свет.
Эльфийка опустилась перед Лидой на колени. Её взгляд был полон такой бездонной доброты и мудрости, что девочке снова захотелось плакать, но теперь — от облегчения.
— Дитя света, — произнесла эльфийка, и её голос звучал как тихая, успокаивающая музыка. — Ты в безопасности. Мы пришли на зов твоего сердца. Я — Илариэль, Хранительница Рунного Камня из поселения Солнечной Рощи.
— Он… он ранен, — с трудом выговорила Лида, сжимая руку Тимера. — Из-за меня.
Илариэль мягко положила свою руку поверх их сцепленных пальцев.
— Тимер сделал то, что должен был сделать. Он защищал то, что дорого. А ты совершила нечто великое, даже не понимая этого. Но сейчас не время для слов. Нам нужно доставить его туда, где ему смогут помочь.
Она поднялась и что-то тихо сказала на своём языке, мелодичном и странном. Двое эльфов-мужчин осторожно подняли Тимера с земли. Лида вскрикнула от страха, что ему сделают больно, но они обращались с ним с невероятной бережностью, словно он был сделан из утренней росы.
— Куда мы пойдём? И как долго мы будем идти? — спросила Лида, с тревогой глядя на неподвижное лицо Тимера.
Илариэль улыбнулась.
— Путь в Солнечную Рощу скрыт от чужих глаз. Но для друзей и для тех, кто несёт в себе свет, дорога открывается сама. Просто иди за нами и не сомневайся.

Она повернулась к самому старому и мощному дубу на поляне. Ствол его был испещрён узорами, которые Лида сначала приняла за обычную кору, но теперь, присмотревшись, увидела, что это сложные руны, слегка светящиеся изнутри. Илариэль приложила ладонь к центру узора и запела тихую, проникновенную песню.
В ответ руны вспыхнули ярче. Древесина позади них стала терять свою плотность, становясь прозрачной, словно завеса из тумана и света. За ней открылся вид не на другую часть леса, а на удивительное место: солнечную поляну, усеянную цветами, с причудливыми серебристыми домами, вплетёнными в стволы гигантских деревьев. Воздух там казался чище и звенел тихой, счастливой музыкой.
Старый дуб оказался порталом.
Эльфы с Тимером шагнули в сияние первыми. Илариэль взяла Лиду за руку.
— Не бойся.
Они шагнули вперёд. Лида почувствовала лёгкое головокружение, словно её подхватил тёплый ветер, и через мгновение она уже стояла на мягкой, изумрудной траве Солнечной Рощи.

Поселение было прекраснее любой сказки. Дома здесь не строили, а выращивали. Гигантские деревья, в сотни раз старше и величественнее тех, что росли в её мире, были живыми обителями. Их стволы образовывали стены, а ветви, сплетаясь над головой, создавали крыши, украшенные живыми цветами и светящимися лианами. Мосты из плетёных корней и ветвей соединяли дома на разных уровнях, и по ним с лёгкостью бегали эльфийские дети. В воздухе витал сладкий аромат цветущих растений, мёда и свежеиспечённого хлеба. Повсюду слышался смех, тихие разговоры и музыка — кто-то играл на флейте, чьё-то звучание было похоже на перезвон хрустальных колокольчиков.
Но сейчас всем было не до веселья. Эльфы, нёсшие Тимера, сразу направились к самому большому дереву в центре рощи. Его крона была так велика, что отбрасывала тень на половину поселения, а у его подножия бил родник с водой, которая искрилась, как жидкое серебро.
Внутри дерева, в просторном помещении, освещённом тем же мягким светом, что и кристалл Илариэль, они осторожно уложили Тимера на низкое ложе из пушистого мха.
Тут же к нему склонилась ещё одна эльфийка, помоложе Илариэль, с серьёзным лицом и руками, светящимися нежным голубым сиянием. Это была целительница.
— Его раны не только физические, — тихо сказала она, проводя руками над телом Тимера, не касаясь его. — Тень альваров отравляет его. Она высасывает из него свет.
— Сможешь ли ты помочь ему, Лираэль? — спросила Илариэль.
— Помощь уже здесь, — ответила целительница, и её взгляд упал на Лиду. — Его собственная сила почти угасла, но её свет может помочь. Девочка, подойди.
Лида, затаив дыхание, подошла.
— Дай мне свою руку.
Лида протянула свою ладонь. Лираэль мягко взяла её и направила на грудь Тимера.
—Не пытайся ничего делать. Просто вспомни. Вспомни то чувство, что спасло вас обоих. Вспомни свою готовность отдать всё за него. Позволь этому чувству наполнить тебя.
Лида закрыла глаза. Ей не нужно было стараться. Картина того, как Тимер лежит под клинком тёмного эльфа, всплыла перед глазами сама собой. И снова её сердце сжалось от того же всепоглощающего желания защитить. Она почувствовала, как из её груди снова начинает исходить лёгкое, тёплое свечение.
Лираэль направляла её руку, водя ею над ранами Тимера. Свет, исходивший от Лиды, словно впитывался его кожей. Там, где были тёмные следы от ударов, кожа начинала светиться изнутри здоровым, золотистым светом. Тусклые искорки вокруг Тимера вдруг встрепенулись, словно проснулись, и начали кружить быстрее, набирая яркость.
Все в комнате замерли, наблюдая за чудом. Через несколько минут Лираэль отпустила руку Лиды.
— Достаточно. Яд тени нейтрализован. Теперь его собственная сила исцелит его. Ему нужен покой и время.
Действительно, лицо Тимера потеряло болезненную бледность, а дыхание стало глубоким и ровным, как у спящего ребёнка.
Лида отступила, чувствуя лёгкую слабость, но и невероятное облегчение. Илариэль положила ей на плечо руку.
— Ты молодец, дитя. Ты не только отогнала тьму, но и вернула свет своему защитнику. Теперь иди, отдохни. Тебе нужно подкрепиться.
Лиду отвели в другую часть большого дерева-дома, усадили за низкий стол и принесли ей еды и питья. Еда была необычной: хлеб, который таял во рту, словно облако; ягоды, от которых по телу разливалось приятное тепло; и напиток, похожий на нектар, который мгновенно восстановил её силы и вернул бодрость.

Пока она ела, почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Из-за кружки с нектаром на нее смотрела пара огромных, круглых, янтарных глаз. Лида вздрогнула и отодвинулась. Существо, сидевшее напротив, было похоже на невероятно пушистую рысь, но только размером с крупную собаку. Его шерсть переливалась всеми оттенками осеннего леса — рыжими, золотистыми, коричневыми. Но самым удивительным были его уши — большие, с кисточками, которые сейчас настороженно подрагивали, и… крылья. За его спиной сложены были два мощных крыла, цвета сумеречного неба, с серебристыми пятнышками, похожими на звёзды.
— Не бойся его, — улыбнулась Илариэль. — Это — Зарри. Он один из хранителей Рощи. Звёздный Рыкс. Они видят то, что скрыто от других, и их смех может развеять любую печаль.
Зарри ткнулся своим влажным носом в руку Лиды, потом громко мурлыкнул. Звук был настолько глубоким и вибрирующим, что его почувствовала каждая клеточка её тела, наполняясь спокойствием.
«Ты пахнешь страхом и смелостью одновременно. Интересная смесь», — прозвучал у неё в голове голос. Он был не похож на человеческий — скорее, это был поток образов и ощущений, который её мозг автоматически преобразовывал в слова.
Лида аж подпрыгнула от неожиданности.
— Ты умеешь говорить?
Зарри лениво зевнул, показав розовый язык и очень белые, но совсем не страшные клыки.
«Говорить — это громко сказано. Я делюсь мыслями. Это проще. Меньше недопонимания. Вы, двуногие, слишком много болтаете и слишком мало чувствуете».
Илариэль рассмеялась.
— Зарри известен своей прямотой. Но его сердце чисто, а преданность безгранична. Он уже привязался к тебе, раз позволил тебе услышать себя.
Лида зевнула. Вечерние тени уже удлинялись, окрашивая Солнечную Рощу в глубокие синие и фиолетовые тона. Силы, что так бурлили в ней на поляне, теперь иссякли.
— Тебе нужно отдохнуть. Пойдём, я покажу тебе твою комнату. – сказала Илариэль.
Долго идти не пришлось. Лида зашла внутрь и замерла от восхищения. Комната была небольшой, но невероятно уютной. Воздух в ней пах свежим сеном, медом и чем-то цветочным. В центре стояла низкая кровать, больше похожая на огромное, мягкое гнездо, заполненное пледами и подушками из нежнейшей ткани, которая, как ей показалось, была соткана из лепестков. Стены, живые стены дерева, были украшены живыми же цветами, источавшими едва уловимое сияние. В углу стоял маленький столик из светлого дерева и табурет. У другого края комнаты из стены тонкой струйкой стекала вода в маленькую каменную чашу, очевидно, для умывания.
— Это волшебно, — прошептала Лида, поворачиваясь на месте.
— Отдыхай, я зайду за тобой завтра.

Утро было прекрасно. Лида открыла глаза и в этот момент в комнату постучалась и вошла Лираэль.
— Тимер пришёл в себя. Он слаб, но опасность миновала.
Лида хотела было сорваться и побежать к нему, но подошедшая Илариэль остановила её жестом.
— Дай ему немного времени. Сначала он должен поговорить со старейшинами. А у нас с тобой, юная избранная, сначала завтрак, а потом тоже есть о чём побеседовать.
После вкусного и сытного завтрака они уселись поудобнее на мягких подушках общей гостиной. Зарри, который уже был здесь, устроился рядом с Лидой, положив свою большую пушистую голову ей на колени, и продолжил мурлыкать.
— Ты многое узнала за короткое время, Лида, — начала Илариэль. — Ты узнала о существовании Эльдоры, о силе внутри себя и об угрозе, которая нависла над всеми мирами. Маэльторн и его альвары — это лишь слуги, щупальца гораздо более страшных существ.
— Морозного Властелина и Теневого Лорда, — тихо сказала Лида. — Тимер рассказывал.
Илариэль кивнула, её лицо стало серьёзным.
— Верно. Маэльторн ищет источники силы, чтобы преподнести их своим господам, дабы усилить их могущество. Твой свет, такой чистый, был бы для них великим пиром. Теперь они знают о тебе. И будут жаждать заполучить твою силу ещё сильнее.
«Глупые тени, — в мыслях фыркнул Зарри. — Они думают, что, сожрав свет, станут ярче. А сами лишь становятся жирнее и неприятнее на запах».
— Что же мне делать? — спросила Лида. — Я не умею управлять силой. Я лишь один раз смогла… это сделать.
— Ты смогла, когда перестала думать о том, как это сделать, — мягко поправила её Илариэль. — Ты просто почувствовала. Это и есть ключ. Ты должна научиться понимать свой дар. А мы поможем тебе. Солнечная Роща будет твоим убежищем и твоей школой.
— Мы будем учить тебя направлять свет, — добавила Лираэль. — Не только как щит, но и как лезвие, и как нить, способную исцелять.
«А я научу тебя слушать лес, — «сказал» Зарри, потираясь щекой о её руку. — И видеть в темноте. И чувствовать ложь. Тьма любит прятаться, а мои глаза видят сквозь её уловки».
— А Тимер? — спросила Лида.
— Тимер — твой страж, — объяснила Илариэль. — Его предназначение — защищать тебя и направлять. Он был рождён для этого. Ваши судьбы сплетены. Когда он окрепнет, ваше обучение пойдёт вместе. Он научит тебя многому из того, что знает сам о мире и его опасностях.

В дверном проёме появилась знакомая фигура. Тимер стоял, опираясь о косяк. Он был бледен и выглядел истощённым, но в его глазах снова горел знакомый зелёный огонёк.
— Илариэль права, — сказал он, и его голос был немного хриплым, но твёрдым. — Наше путешествие только начинается, Лида. Маэльторн отступил, но он вернётся. И его хозяева не будут сидеть сложа руки. Им нужен твой свет, чтобы их тьма могла наконец поглотить всё.
Он сделал шаг вперёд.
— Но теперь ты не одна. У тебя есть я. И, — он улыбнулся, глядя на Зарри, который вилял своим хвостом с кисточкой, — как я вижу, появился ещё один преданный защитник.
«Конечно, появился, — мысленно проворчал Зарри. — Кто-то же должен присматривать за вами, малышами, пока вы учитесь не попадать в неприятности».
Лида посмотрела на них — на мудрую Илариэль, на серьёзную целительницу Лираэль, на своего верного, пусть и только что обретённого, звёздного друга Зарри и на Тимера, который смотрел на неё с уверенностью, которой у неё самой ещё не было.
И она поняла, что её старая жизнь, с её школьными заботами и тоской по прошлому, осталась где-то очень далеко. Здесь, сейчас, у неё появилось нечто большее. Появилась цель. Появилась волшебная семья.
Страх никуда не делся. Он тихо сидел в углу её сердца, напоминая о холодных аметистовых глазах Маэльторна. Но теперь его заглушало нечто более сильное — зарождающаяся отвага и тепло тех, кто был готов стоять с ней плечом к плечу.
— Хорошо, — сказала Лида, и её голос уже не дрожал. — Я готова учиться. Я готова сражаться.
Так в тишине большого дерева, под мягким светом эльфийских кристаллов и внемля мурлыканью звёздного рыкса, был заключён союз. Союз света против надвигающейся тьмы.

Было холодно и беззвучно. Они встретились на краю Пропасти Вечного Мрака. Это место не было нанесено ни на одну карту, ибо ни один живой дух, даже самый отважный, не мог вынести его ужасающей сути.
Вокруг было нагромождение застывших черных скал, обледеневших не от воды, а от абсолютного, лишенного всякого тепла холода. Воздух (если его можно было так назвать) был неподвижен и густ, как смола, и каждый вздох, будь здесь кто-то способен дышать, обжигал легкие ледяной крошкой. Небо над ними было не черным, а густо-фиолетовым, мертвым полотном с одинокой, словно мёртвой, луной.
Здесь, на плато из черного льда, что нависало над бездной, и состоялась встреча.
Сначала пришел Морозный Властелин. Он не появился — пространство перед ним сжалось, скукожилось от ужаса, и он просто занял образовавшуюся пустоту. Казалось, он был высечен из древнейшего, темнейшего льда вечной полярной ночи. Его черты лица были резкими и острыми, как ледяные осколки, а глаза тусклым, мертвенным синим светом, словно далекие умирающие звезды. От него исходила тихая, пронзительная песнь — звук трескающейся на морозе стали и замерзающей крови. В руке он сжимал посох, увенчанный кристаллом чистейшего льда, в котором были замурованы души тех, кто осмелился бросить ему вызов.
Он ждал. Время не имело здесь значения.
И тогда Тень заговорила.
Она пришла не из какой-то точки, а из самого мрака, из каждой черноты, каждой тени, отбрасываемой ледяными скалами. Она стекала по камням, как густая, вязкая нефть, собираясь в центре плато в клубящуюся, аморфную форму. У нее не было постоянных очертаний — она то вытягивалась в высокий столб, то растекалась по земле черной лужей, из которой тянулись щупальца из чистой тьмы. Это был Теневой Лорд. Единственными стабильными точками в этой бушующей массе были два пылающих угля его глаз — кроваво-красных, полных древней, ненасытной ненависти. От него не исходило ни звука, лишь звенящая, давящая тишина, поглощающая самую возможность звука. Он был не холодом, а пустотой. Отсутствием всего: света, тепла, жизни, надежды.
— Он… провалился, — голос Морозного Властелина был подобен скрипу ледяных глыб, трущихся друг о друга. Он был лишен каких-либо эмоций, лишь констатация факта. — Маэльторн. Его попытка добыть для нас дитя света не удалась.
Тень заколебалась, и из ее глубин послышалось нечто, напоминающее презрительное шипение, которое заставило бы сойти с ума любого смертного.
«Альвары… Ничтожные насекомые. Они жаждут силы, но не имеют воли, чтобы удержать ее. Их жадность ослепляет их. Маэльторн думал, что совершит подвиг и получит нашу милость. Он получил лишь пощечину от существа, которое даже не знает, что оно такое».
— Существо знает теперь, — ледяной голос Властелина был ровен. — Оно воспользовалось своей силой. Оно отбросило его. И теперь оно под защитой Солнечной Рощи. Под защитой древней магии, которая всегда была… помехой.
При слове «Солнечная Роща» Тень взбушевалась, ее форма на мгновение приняла очертания гигантского когтистого зверя.
«Эти старые дураки, цепляющиеся за свет, который давно должен был угаснуть! Их время прошло. Эльдора медленно умирает, а они все еще играют в свои игры, прячась в своих деревьях, словно испуганные дети».
— Они нашли Избранную, — продолжил Властелин, его синие глаза сузились. — И Страж при ней. Их союз слаб. Но потенциал… опасен. В каждый миг, который они проводят вместе, их связь крепнет. Свет девочки питает его, его опыт направляет ее. Если им дать время…
Он не закончил. Угроза была очевидна для них обоих.
Теневой Лорд сжался в плотную, пульсирующую сферу тьмы.
«Времени у них не будет. Маэльторн был лишь разведкой. Первым и последним промахом. Мы действовали через посредников слишком долго. Пора стереть Солнечную Рощу с лица Эльдоры. Показать всем остальным, что надежды нет».
Морозный Властелин медленно повернул свою ледяную голову. Мертвенный свет его глаз упал на бурлящую тень.
— Прямое столкновение? Магия Рощи мощна. Их барьеры держатся тысячелетиями.
«Ни один барьер не устоит перед абсолютной пустотой, — прошипела Тень. — Ни одна магия не устоит перед холодом, который вымораживает саму душу. Мы объединимся. Не для того, чтобы послать слуг. Мы придем сами».
На ледяном лице Властелина впервые появилось нечто, отдаленно напоминающее интерес. Трещинки вокруг его рта сложились в подобие улыбки, от которой кровь стыла в жилах.
— Мы давно не выходили на охоту вместе.
«Охота будет величайшей, — Тень растекалась, поглощая свет от ледяного посоха Властелина. — Мы не просто убьем девочку. Мы погасим ее свет на их глазах. Мы заставим Стража смотреть, как умирает то, что он поклялся защищать. Мы сломаем их дух прежде, чем уничтожим их тела. Их поражение станет сигналом для всей Эльдоры. Сигналом к полному и окончательному её покорению».
Они замолчали. Два древних зла, воплощения холода и тьмы, достигли согласия без лишних слов.
Морозный Властелин поднял свой посох. Кристалл на его вершине вспыхнул ледяным адским синим пламенем. От него во все стороны по черному льду побежали трещины, и из этих трещин стали подниматься фигуры. Это были не альвары. Это были Ледяные Призраки — существа, рожденные из самого дыхания Властелина, безликие, синеватые вихри с ледяными когтями и сердцами из вечной стужи. Они выли тихим, завывающим ветром, обещая заморозить весь мир.
Теневой Лорд, в ответ, словно исторг из себя часть своей сущности. Из его клубящейся массы отделились сгустки чистой тьмы, которые падали на землю и принимали формы Теневых Гончих. У них были те же кровавые глаза, что у их хозяина, и пасти, способные поглотить не только плоть, но и память, надежду, саму волю к жизни. Они молчали, и от этого их появление было еще страшнее.
— Мы начнем с окраин, — проскрипел Властелин. — Лес Холодного Шёпота, Долина Забвения. Мы окутаем их тьмой и выморозим дотла. Пусть слухи о нашем приближении достигнут Солнечной Рощи раньше нас. Пусть они ждут. Пусть трепещут.
«Пусть их надежда превратится в лед, прежде чем мы прибудем, — дополнил Теневой Лорд. — А затем… мы сокрушим Врата Рощи. Мы войдем внутрь и найдем дитя. Ее свет будет погашен. Ее страж будет повержен. А Эльдора…»
Он на мгновение принял форму гигантской, всепоглощающей пасти, — «Эльдора станет частью вечной ночи, новым царством в нашей империи Пустоты.»
Они больше не говорили. Морозный Властелин парил над землей, и с каждым его движением мир вокруг замерзал, каменел и умирал. Теневой Лорд тек рядом, как река яда, поглощая в себя цвета, звуки и саму жизнь.
Их армии — леденящий ветер и беззвучный ужас — хлынули вслед за ними, покидая край Пропасти и устремляясь в сердце еще живого мира.
Охота началась. И на этот раз целью была не просто девочка. Целью было все живое.

Продолжение следует.

Лида проснулась рано утром, когда первые лучи солнца пробились сквозь листву и окутали её комнату мягким золотистым светом. Она потянулась и с удовольствием улыбнулась, вспомнив о вчерашних событиях. Несмотря на страх и тревогу, которые были у неё, когда она столкнулась с тёмными эльфами, сейчас она чувствовала себя сильнее и увереннее. В ней пробудилась новая сила, и она была готова её использовать. Появились друзья, которые помогали во всем разобраться, а главное – Тимер почти поправился.
И да, он уже ждал её в гостиной. Сегодня её страж выглядел гораздо лучше, чем накануне. Его лицо стало более уверенным, а глаза светились энергией. Он был одет в лёгкую, но прочную одежду, подходящую для тренировок. Лида заметила, что он немного изменился — стал более собранным и сосредоточенным.
— Доброе утро, Лида! — воскликнул Тимер, когда она вошла. — Завтракай, а потом пойдём тренироваться. Готова?
— Да! — ответила она, стараясь скрыть волнение в голосе. — Я готова!
Тимер кивнул.
Уже после завтрака начал объяснять, что они будут делать. Он показал ей несколько базовых движений, которые помогут ей активировать её свет и научиться направлять его. Они начинали с простых упражнений, которые требовали сосредоточенности и уверенности.
— Пойдём на поляну, там нам будет удобнее. – предложил Тимер.

— Сначала мы будем работать над твоим дыханием, — сказал он, демонстрируя, как правильно дышать, чтобы сосредоточить свою энергию. — Дыхание — это основа. Оно должно быть глубоким и ровным. Закрой глаза и представь, что каждый вдох наполняет тебя светом, а каждый выдох освобождает от всего лишнего.
Лида закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. С каждым вдохом она чувствовала, как в ней разгорается тепло, а с каждым выдохом — как уходит тревога. Постепенно она начала ощущать связь с окружающим миром, с природой, с лесом, в котором они находились.
— Теперь представь, что этот свет — это твоя сила, — продолжал Тимер. — Попробуй вызвать его. Сосредоточься на своих чувствах, на том, что ты хочешь защитить. Это могут быть твои друзья, твоя семья, твой мир. Позволь этому свету заполонить тебя.
Лида открыла глаза, и, сосредоточившись на своих чувствах, она ощутила, как из её груди начинает исходить тёплое свечение. Оно росло, наполняя её энергией. Она подняла руки, и свет, казалось, следовал за её движениями, как живое существо.
— Отлично! — воскликнул Тимер, когда свет вокруг неё стал ярче. — Теперь попробуй направить его. Сделай шаг вперёд и представь, что свет выходит из твоих ладоней.
Лида сделала шаг вперёд и, собравшись с силами, выпустила свет из своих рук. Он вырвался, как поток, и осветил поляну вокруг. Тимер улыбнулся, и Лида почувствовала, как растёт её уверенность в себе.
— Хорошо, теперь мы будем работать над направлением света, — сказал Тимер. — Попробуй создать световой щит. Представь, что ты защищаешь себя от тьмы.
Лида сосредоточилась и, представив, как свет образует вокруг неё защитный щит, почувствовала, как её энергия начинает концентрироваться. Она подняла руки, и увидела, как полупрозрачная оболочка, излучающая мягкий свет, буквально обернулась около неё.
— Молодец! У тебя получилось с первого раза! — похвалил её Тимер. — Теперь давай попробуем немного поработать с движениями. Свет должен быть не только защитой, но и оружием.
Они тренировались в течение нескольких часов. Лида училась управлять светом, направлять его, создавать из него различные формы. Она чувствовала, как её силы растут, как она становится более уверенной в своих действиях. Каждый успех поднимал ей настроение, и вскоре она уже не думала о страхах, которые были с ней раньше.

После обеда к ним присоединились Илариэль и Зарри. Илариэль предложила Лиде немного поработать с природными энергиями. Они вышли на свежий воздух, и Илариэль показала ей, как соединиться с окружающей природой.
— Природа полна сил, — объясняла она. — Каждое растение, каждый камень, каждое существо — это часть единого целого. Ты можешь использовать эту силу, чтобы усилить свою. Закрой глаза и почувствуй, как земля под тобой дышит. Позволь себе стать частью этого дыхания.
Лида снова закрыла глаза и сосредоточилась. Она почувствовала, как земля под ней вибрирует, как жизнь вокруг наполняет её энергией. Она открыла глаза и увидела, как вокруг неё начинают распускаться цветы, а листья на деревьях шевелятся, словно приветствуя её.
— Отлично! — воскликнула Илариэль. — Теперь попробуй вызвать силу природы. Попроси её о помощи.
Лида подняла руки, и свет вокруг неё стал ярче. Она почувствовала, как энергия природы соединяется с её светом, и вскоре вокруг неё образовались маленькие искорки, которые начали танцевать в воздухе, как будто следуя её движениям.
Зарри, сидя рядом, наблюдал за ней с интересом. Он тихо мурлыкал и время от времени подбадривал её, словно маленький учитель.
— Ты делаешь успехи, — сказал он, потираясь щекой о её руку. — Но не забывай, что природа — это не только свет. Она может быть и тёмной, и опасной. Ты должна научиться чувствовать это. Я с тобой потренирую это.
Лида кивнула, понимая, что её обучение только начинается.
— Как много ещё нужно узнать! — Она чувствовала, что с каждым новым знанием становится сильнее, и это придаёт ей ещё большей уверенности.

В течение следующих дней их тренировки становились всё более интенсивными. Лида училась не только управлять светом, но и понимать свои эмоции. Она училась доверять своим чувствам и использовать их как источник силы. Каждый день был расписан по минутам, и она старалась использовать каждую секунду.
В её комнате появилось даже расписание:

• Зарядка и дыхательные упражнения помогали ей сосредоточиться и подготовиться к тренировкам.
• Тренировки с Тимером были на управление светом, создание щитов и атакующих форм.
• В перерыве Лида проводила время с Зарри, изучая лес и его обитателей, училась понимать язык природы.
• Обед - время для отдыха и восстановления.
• Тренировка с Илариэль. Упражнения здесь были на соединение с природой, использование её сил.
• Практика с Зарри – о том, как видеть в темноте и чувствовать ложь, развивая интуицию.
• Во время самоподготовки Лида записывала личные мысли и ощущения в дневник, анализируя свой прогресс.
• Во время ужина было время для общения и обсуждения успехов с друзьями.
• Вечерние тренировки - Лида повторяла всё, что изучила за день, и готовилась ко сну, наполняя себя своим светом.
• И, наконец, отдых и сон. Лида ложилась спать, полная надежды и ожидания новых приключений.

Каждый день приносил какие-то открытия и радости. Девочка чувствовала, как её силы растут и крепнут, она начинает понимать, что значит быть частью этого волшебного мира. Конечно, впереди ещё их всех ждут испытания, но теперь у неё были друзья, и она была готова сражаться за них.

После нескольких дней интенсивных тренировок Лида чувствовала, что силы-то её растут, но порой ей было трудно справляться с такой насыщенностью дневных нагрузок. Она часто задумывалась, сможет ли когда-нибудь стать такой же сильной, как её наставники.
Тимер заметил, что девочка последнее время сильно утомляется, хоть и не подаёт вида. Он решил, что пришло время показать ей нечто особенное — волшебное озеро, известное как Озеро Силы.
— Пойдём со мной, Лида, — сказал он однажды, когда вместо тренировки они пошли куда-то, — я хочу показать тебе место, которое может помочь тебе быстрее восстанавливаться после тренировок и усилить твои способности. Это озеро, и оно находится далеко отсюда, но его вода обладает удивительными свойствами.
— Что за свойства? — спросила Лида, её глаза загорелись любопытством.
— Вода в этом озере способна усиливать магию и восстанавливать силы. Она очищает разум и наполняет сердцем светом. Но, — Тимер сделал паузу, — ты должна помнить, что с этой силой приходит и бремя ответственности. Ты должна использовать её только во благо.
Лида кивнула, чувствуя, как в ней поднимается волнение. Она была готова к новому приключению. Они собрали свои вещи и отправились в путь.

— Ты знаешь, — сказал Тимер, когда они проходили мимо цветущих кустов, — это озеро находится в сердце леса, за пределами Солнечной Рощи. Но путь туда не так прост, как кажется. Мы должны быть готовы ко всему.
Лида кивнула, и они продолжили свой путь.
Дорога к Озеру Силы оказалась длинной и извилистой. Они шли через густые леса, где деревья были высокими и могучими, их кроны образовывали зелёный свод над головой. Вокруг них раздавались звуки природы: щебетание птиц, шорох листвы и журчание ручьёв. Лида чувствовала, как её связь с природой укрепляется с каждым шагом.

Вскоре они вышли на открытое пространство, где ветер свистел, и небо затянулось тёмными облаками. Лида почувствовала, как холод пробирается к ней под одежду.
— Кажется, надвигается буря, — заметила она, глядя на небо.
— Это может быть предвестником чего-то опасного, — ответил Тимер, его голос стал серьёзным. — Будь на чеку.
Они продолжали двигаться вперёд, когда из-за деревьев вышел передовой отряд армии Морозного Властелина и Теневого Лорда. Лида и Тимер оказались лицом к лицу с врагами, которые выглядели устрашающе. Ледяные Призраки с их прозрачными телами и Теневые Гончие с острыми зубами и зловещими глазами заполнили пространство вокруг них.
— Мы не можем отступить, — сказал Тимер, готовя свою магию. — Мы должны сражаться.
Лида почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она знала, что это испытание — возможность показать свои силы. Они встали спиной к спине, готовые к бою.
Сражение началось. Тимер атаковал первым, выпуская яркие световые сгустки, которые разрывали тьму и поражали врагов. Лида сосредоточилась и вызвала свет, который окружал её, образуя защитный щит. Она почувствовала, как свет наполняет её, и направила его в сторону Гончих. Её атака была мощной, и она смогла оттолкнуть одного из врагов.
— Сосредоточься на своих чувствах, Лида! — крикнул Тимер, сражаясь с призраками. — Используй свет для защиты и атаки!
Лида кивнула, и её уверенность росла с каждым успешным ударом. Она научилась предугадывать движения врагов, и вскоре они начали действовать как единое целое. Пока Тимер отвлекал врагов, нападая на них, Лида использовала свои силы, чтобы поражать их издалека.
Но тут произошло нечто странное. Ледяные Призраки и Теневые Гончие объединили свои силы. Ледяные призраки начали излучать холод, который пронизывал всё вокруг, а Теневые Гончие стали более агрессивными. Вместе они начали создавать иллюзии, заставляя Лиду и Тимера сомневаться в собственных силах.
— Они используют силу, о которой мы не знали! — быстро понял Тимер. — Они могут создавать иллюзии и манипулировать нашим сознанием!
Лида почувствовала, как её силы начинают угасать. Она не знала, как справиться с этой новой угрозой. Вокруг них всё становилось темнее, она начала терять ориентацию. Ледяные Призраки смеялись, их голоса звучали как порыв злого ветра, а Теневые Гончие приближались всё ближе.
— Мы должны действовать быстро! — закричал Тимер, понимая, что они должны найти способ остановить врагов. — Я отвлеку их, а ты используй все свои силы света, чтобы разрушить их иллюзии!
Лида кивнула. Она сосредоточилась и вспомнила, как использовала свои эмоции, чтобы вызвать свет. Она вспомнила о своих друзьях, о том, что она защищает.
Тимер бросился в бой, создавая мощные световые волны, которые отражали атаки врагов. Лида в это время сосредоточилась на своих чувствах, но внимательно следила за действиями Тимера, свет вокруг неё становился всё ярче. Она подняла руки, и яркие потоки осветили всё вокруг.
— Теперь, Лида! — закричал Тимер.
Она выпустила мощный поток света, который разорвал иллюзии, враги на мгновение замерли. Ледяные Призраки начали терять свою силу, как будто тая под действием такого интенсивного света, а Теневые Гончие, ослеплённые светом, развеялись.
— Продолжай! Мы побеждаем! — крикнул Тимер, подбадривая её.
Слаженными действиями они начали оттеснять врагов. Лида и Тимер действовали как единое целое, их силы сочетались, создавая мощный поток света, который отталкивал призраков и Гончих.
С каждым новым ударом света они заставляли врагов отступать. Ледяные Призраки начали исчезать, а Теневые Гончие, потерявшие свою силу, растворялись в воздухе.
Наконец, все они исчезли, оставив за собой лишь тишину.

Лида и Тимер, запыхавшиеся и уставшие, стояли на поле боя, осознавая, что они только что пережили серьёзное испытание. Лида посмотрела на Тимера, и в его глазах она увидела гордость.
— Ты справилась великолепно, Лида, — сказал он, потирая лоб. — Мы смогли остановить их, но это только начало. Я чувствую, что Морозный Властелин и Теневой Лорд собирают армию. Нам нужно спешить к Озеру Силы. Пойдём.
Лида кивнула, понимая, что это ещё не конец.
Вскоре они вышли на открытое пространство, и перед ними открылось волшебное Озеро Силы. Вода в озере сверкала, отражая солнечные лучи, и казалась живой.
— Мы пришли, — сказал Тимер, указывая на озеро.
Лида подошла к краю озера и посмотрела на воду. Она чувствовала, что это место всё наполнено магией. Вода была прозрачной и чистой, словно сама природа вложила в неё свою мощь. Она знала, что это озеро сможет помочь ей стать ещё сильнее и подготовить её к следующим испытаниям.
Рядом на берегу из-под земли бил родник.
— Выпей эту воду, — сказал Тимер, — и позволь ей наполнить тебя силой. Но помни, что с этой силой приходит и бремя ответственности за неё. Использовать свой дар нужно только во благо.
Лида кивнула, и, наклонившись к воде, она немного выпила. В этот момент она почувствовала, как её тело наполняется энергией, а сознание проясняется. Она ощутила, как свет внутри неё становится ярче.
Да, с силой Озера, она сможет защитить своих друзей и сразиться с тёмными силами, которые угрожают их миру.
Лида понимала, что впереди их ждёт ещё много трудностей, ведь нужно ещё узнать как Ледяные Призраки и Теневые Гончие объединились так, что начали создавать иллюзии, но они это обязательно выяснят!

Продолжение следует.

Воздух в библиотеке Солнечной Рощи был густым и сладким, как мёд, и пах старым деревом, воском для печатей и едва уловимым ароматом засушенных магических трав. Высокие, извилистые своды из живых ветвей образовывали бесконечные галереи, уходящие ввысь, куда не достигал взгляд. Вместо полок здесь были ниши, выросшие прямо в стволах древних деревьев, доверху забитые свитками в кожаных футлярах, книгами в переплётах из древесной коры и кристаллами, хранящими голографические записи.
Лида с Тимером провели здесь уже несколько часов. Их поиски пока не увенчались успехом. Они перерыли отделы тактической магии, описание чудовищ Эльдоры и даже трактаты по ментальной защите, но нигде не было ни слова о том, как Ледяные Призраки и Теневые Гончие могут совместно создавать иллюзии, манипулирующие сознанием.
— Ничего! — с разочарованием выдохнула Лида, аккуратно возвращая на место огромный фолиант под названием «Хладные угрозы: анатомия ледяных духов». — Здесь пишут, что призраки могут вызывать чувство холода и страха, а гончии — поглощают свет и волю. Но ни слова о совместном действии!
Тимер, сидевший на небольшой винтовой лестнице, ведущей к верхним ярусам, потер переносицу. Он выглядел озадаченным.
— Это не случайность. Такое сочетание атак… оно слишком… изощрённо. Это не просто два разных вида войск, действующих рядом. Они усиливали друг друга, как… как шестерёнки в одном механизме.
— Как будто кто-то их специально свел и обучил, — мрачно предположила Лида.
— Именно. Морозный Властелин и Теневой Лорд действуют заодно куда теснее, чем мы предполагали. Их силы не просто суммируются, они умножаются. И нам нужно понять, как работает этот механизм, чтобы найти в нём слабое звено. В прошлый раз нам повезло случайно.
Он спустился вниз и обвёл взглядом бескрайнее пространство библиотеки. Его взгляд стал сосредоточенным, почти отстранённым.
— Есть один отдел… — проговорил он медленно. — Его называют «Хранилище Забытых Истин». Там хранятся очень древние труды, считающиеся слишком опасными для общего доступа. Многие из них написаны не на языке эльфов, а на языке самой магии, и читать их без подготовки опасно для разума.
— Ты думаешь, мы можем найти ответ там? — спросила Лида, почувствовав одновременно и надежду, и тревогу.
— Если ответ где-то в Роще, то только там. Но попасть туда непросто. Доступ открыт лишь Старейшинам и тем, кто носит Ключ.
Тимер задумался, брови медленно сдвинулись вместе, образуя лёгкую складку между ними. Его взгляд стал рассеянным, словно устремлённым в даль, а глаза сузились, будто пытаясь разглядеть что-то скрытое в глубине памяти.
Лида напряглась и внимательно за ним наблюдала.
Он слегка покачал головой, будто отгоняя ненужные воспоминания, затем медленно приподнял брови, глаза начали блестеть от проблесков понимания, что он нашёл в памяти то, что ему было нужно. Взгляд обрёл живой блеск и искру, словно вспыхнувшую лампочку, а уголки губ едва заметно приподнялись в лёгкой улыбке — мимолётном признаке радости от найденной мысли.
Тимер слегка вдохнул, словно освободившись от тяжести сомнений, и готов был поделиться своей догадкой.
Он засунул руку за ворот своей рубашки и вытащил на кожаном шнурке небольшой амулет. Лида видела его раньше всего один раз, когда Тимер был без сознания после ранения.
Медальон был сделан из полированного куска тёмного дерева, в который был вставлен крошечный, мерцающий изнутри зелёным светом камень. На дереве был выжжен сложный символ, напоминавший одновременно и глаз, и ветвящееся дерево.
— Мой наставник дал мне его, когда я стал Стражем, — пояснил Тимер. — Говорил, что в мире есть много дверей, и этот ключ откроет те, что предназначены именно мне. Я никогда не использовал его… библиотека казалась мне местом тихим и безопасным, куда уж безопаснее. Но теперь… — он сжал амулет в кулаке. — Теперь, похоже, пришло время. Идём за мной.
Они углубились туда, где деревья библиотеки смыкались так плотно, что свет светлячков в стеклянных шарах едва пробивался сквозь листву. Воздух здесь стал ещё гуще, а тишина — звенящей. Они остановились перед ничем не примечательным участком стены, сплошь покрытым резными рунами, рассказывающими о каких-то древних клятвах.
— Готовься, — тихо сказал Тимер Лиде. — Говорят, Хранилище проверяет не только ключ, но и того, кто с ним пришёл.
Он поднёс амулет к центру стены, где узор был особенно сложен. Деревянная часть амулета в точности повторяла один из элементов резьбы. В тот момент, когда он совместил их, зелёный камень на амулете вспыхнул ярко-изумрудным светом.
Руны на стене начали двигаться. Они переплетались, складывались в новые узоры, и между стволами деревьев появился проём, которого секунду назад не было. Он был тёмным, и из него потянуло воздухом, пахнущим не лесной сыростью, а пылью веков и остывшим пеплом.
— Похоже, нам можно, — прошептал Тимер, делая первый шаг вперёд.
Хранилище Забытых Истин оказалось небольшим круглым залом. Здесь не было окон, а свет исходил от самого воздуха, тёплого и призрачного. Полки здесь были не деревянными, а высеченными из цельного, тёмного камня. Книг было не так много, но каждая выглядела как артефакт: одна была скована из холодного серебра, другая — написана на скрижалях из прозрачного кристалла, третья — вообще представляла собой клубящийся, но замкнутый в сферу туман, внутри которого мелькали вспышки света.
— С чего начать? — ошеломлённо спросила Лида. Здесь не было никаких табличек, никакой системы.
— Доверимся интуиции и… ключу, — предложил Тимер. Он снова взял в руку амулет и медленно обошёл зал по кругу, держа его перед собой. Амулет был холодным. Но когда он приблизился к одной из каменных ниш, зелёный камень снова вспыхнул — на этот раз коротко и приглушённо.
В нише лежала одна-единственная книга. Она была совсем не похожа на другие. Её обложка была сделана из тёмной, потрёпанной кожи (Лида старалась не думать чьей), а вместо застёжки её сжимали тиски из бледного, матового металла, похожего на морёное железо. На обложке не было ни названия, ни букв — только шрамы, царапины и вмятины.
Тимер осторожно протянул руку. В тот момент, когда его пальцы коснулись обложки, железные тиски с тихим щелчком расступились.
— Вот она, — прошептал мальчик.
Они уселись прямо на камни, и Тимер открыл книгу. Страницы были из тонкого, прочного пергамента, испещрённого угловатыми, колючими письменами, которые то и дело пытались уплыть из фокуса, заставляя глаза слезиться.
— Я не могу это прочитать, — с досадой сказала Лида. — Буквы какие-то колючие и пляшут.
— Это язык Теней, — мрачно пояснил Тимер, вглядываясь в текст. — На нём говорят и пишут обитатели нижних миров. Читать его тяжело — он пытается затуманить сознание. Но… смотри! Похоже, мой амулет помогает. Я могу различать слова. Дай-ка посмотреть…
Он долго молча листал страницы, его лицо становилось всё более серьёзным, а потом и вовсе помрачнело.
— Лида, это… это не просто книга. Это дневник. Дневник мага, который много веков назад пытался… создать армию. Идеальных солдат, объединив силы разных тёмных существ.
— Что? Но зачем? — ужаснулась Лида.
— Он служил силе, которую называл «Грядущей Тьмой». Он верил, что хаос и страх — это единственный истинный порядок. Здесь… здесь описаны его эксперименты. — Тимер провёл рукой по странице, на которой были изображены жутковатые схемы скрещивания призрачной и тенеподобной сущности. — Он называл это «Великая Симфония Разрушения». Ледяной Призрак отвечает за структуру, за осязаемый страх — холод, оцепенение. Теневая Гончая — за эфирный — затуманивание разума, поглощение воли. Сами по себе они сильны, но ограничены. Но вместе…
— Они создают иллюзию, которая кажется абсолютно реальной, — закончила за него Лида, поёживаясь. — Потому что она бьёт и по телу, и по разуму одновременно. Как же это жутко!
— Именно, — кивнул Тимер. — Но это ещё не всё. Самое ужасное в другом. Смотри. — Он ткнул пальцем в сложную схему, напоминавшую магический круг с несколькими центрами. — Для поддержания такой связи на расстоянии, для управления ею в бою нужен… дирижёр. Проводник.
— Маэльторн? — предположила Лида. — Или кто-то из тёмных эльфов?
— Нет. Их воля слишком… индивидуальна. Им не хватит мощи. — Тимер поднял на Лиду взгляд, полный тревоги. — Здесь написано, что идеальным проводником для такой «симфонии» является артефакт. Особый артефакт, который он называет «Око Бездны». Он действует так, что усиливает и соединяет вместе энергии льда и тьмы. Пока этот артефакт активен, любые ледяные и теневые существа в радиусе его действия будут действовать слаженно, их силы будут умножаться, а не просто складываться. Они становятся единым организмом!
В библиотеке воцарилась гробовая тишина. Лида смотрела на зловещие схемы, и её душа наполнялась леденящим ужасом.
— Значит… чтобы остановить это, чтобы разорвать эту связь… — начала она медленно.
— Нужно найти и уничтожить этот артефакт, — закончил Тимер. — Иначе… иначе с каждой новой битвой их атаки будут всё сильнее. Они будут учиться на наших ошибках, адаптироваться. Сегодня они ослепили нас иллюзиями, завтра могут заставить нас сражаться друг с другом, приняв друг друга за врагов.
Он с силой захлопнул книгу, и гулкий звук эхом разнёсся по каменному залу.
— Мы нашли ответ.
— Но этот ответ страшнее, чем мы могли предположить. — продолжила Лида.
—  Да. Мы думали, что ищем щит против новой магии. А нашли… указание на то, что у наших врагов есть страшное оружие, которое превращает их разрозненные силы в единый кулак.
Лида молчала, обдумывая услышанное. Страх сжимал её горло, но вслед за ним пришло странное спокойствие. Незнание было хуже. Теперь они знали врага в лицо. Знание, каким бы пугающим оно ни было, было уже оружием.
— Хорошо, — тихо, но твёрдо сказала она. — Значит, нам нужно найти это «Око Бездны». Только где оно может быть?
Тимер снова открыл книгу, пролистав её до последних страниц.
— Маг так и не завершил свои эксперименты. Его собственные творения восстали и растерзали его. Об этом пишет уже кто-то другой. Видишь, здесь почерк разный. Возможно, один из его учеников…
Тимер внимательно продолжал читать дневник дальше.
— Здесь сказано, что чертежи артефакта и, возможно, его прототип были спрятаны в его замке, который после его смерти был скрыт в чаще Леса Холодного Шёпота. Это те земли, которые, по словам Илариэль, уже пали под натиском тьмы.
— Отлично! То есть, теперь этот замок ещё и в самом центре вражеской территории! — воскликнула Лида. Задача из трудной превратилась в практически невыполнимую.
— Да, — подтвердил Тимер. — Но зато теперь у нас есть цель. Не просто обороняться, а нанести упреждающий удар. Мы должны найти этот замок, отыскать артефакт и уничтожить его. Это наш единственный шанс разорвать их крепнущие силы до того, как они соберут всю свою мощь и обрушат её на Солнечную Рощу!
Он бережно закрыл книгу и положил её обратно в нишу. Железные тиски снова сомкнулись с угрожающим щелчком.
— Пойдём. Мы должны всё рассказать Илариэль и Старейшинам. Нам нужен совет. И… нам нужен план. Лучше бы он был замечательным!
Они вышли из Хранилища Забытых Истин, и проём за их спинами бесшумно исчез, снова став стеной с безмолвными рунами.
Лида шла рядом с Тимером по тихим галереям, и её мысли лихорадочно работали.
Замок забытого мага, артефакт, усиливающий тьму, вражеская территория… Это было куда страшнее, чем сражение с отрядом каких-то призраков. Как, вроде бы, давно это было!
Но теперь у них была цель. И у них было знание, которое могло переломить ход этой войны.

Они вышли из прохладной, насыщенной знанием тишины библиотеки и окунулись в тёплое, живое дыхание Солнечной Рощи. Вечерело. Солнце, невидимое за плотным шатром листвы, окрашивало верхушки деревьев в огненно-золотые и багряные тона. Воздух был наполнен вечерними голосами леса: стрекотом сверчков, перекличкой птиц, готовящихся ко сну, и далёким, убаюкивающим шёпотом ручья.
Каждый думал о своём. Молчание между ними было какое-то уютное, насыщенное важностью открытия, которое они только что совершили. Лида всё ещё чувствовала на кончиках пальцев холодок от прикосновения к той зловещей книге, а в ушах стоял гулкий звук от её захлопывания. Она украдкой взглянула на Тимера. Он шёл сосредоточенный, его обычно ясный взгляд был устремлён куда-то внутрь себя.
Её взгляд упал на его шею, где под рубашкой угадывался контур того самого амулета. Этот маленький кусочек дерева и камня казался ключом не только к тайным дверям, но и к чему-то гораздо большему.
— Тимер? — тихо начала она.
— Мм? — он словно очнулся от глубокой задумчивости и повернулся к ней.
— Этот амулет… Он ведь не просто так у тебя. Твой наставник… кто он? И как ты к нему попал?
Тимер замедлил шаг. По его лицу пробежала тень, легкая, почти неуловимая гримаса боли, с которой он давно сжился. Он молча достал амулет, повертел его в пальцах, глядя на мерцающий зелёный камень.
— Мой наставник… — он сделал паузу, подбирая слова. — Это Илариэль.
Лида замерла. Она ожидала услышать историю о каком-нибудь старом, мудром Страже, но никак не о Хранительнице Рунного Камня Солнечной Рощи.
— Илариэль? Но… почему? Разве у неё есть время лично воспитывать учеников?
— Она не только Хранительница Рунного Камня Солнечной Рощи, Лида. Илариэль -  правительница Эльдоры.
Лида резко остановилась, её глаза широко раскрылись, зрачки расширились, отражая внезапный шок и удивление. Брови взлетели вверх, словно пытаясь поднять веки ещё выше. Дыхание стало прерывистым и чуть учащённым. В этот момент всё вокруг будто замедлилось, и Лида полностью погрузилась в состояние искреннего изумления.
— И обычно — нет, у неё никогда не было учеников. — тихо сказал Тимер. Он остановился, прислонился спиной к стволу старого дуба, и его голос приобрёл новое, глубинное звучание, полное застарелой печали. — Она взяла меня под свою опеку, потому что… потому что других родных у меня не осталось. Мои родители были Стражами Эльдоры. Одними из лучших. И они погибли, сражаясь с теми самыми силами, что мы сейчас пытаемся понять.
Лида почувствовала, как у неё сжалось сердце. Она молча подошла и села на мягкий мох рядом с ним, давая ему понять, что она внимательно слушает.
— Мне было пять лет, — продолжил Тимер, его взгляд был устремлён в прошлое, сквозь ветви деревьев, в тот давний день. — …любознательный, весёлый. Я обожал бегать босиком по траве, собирать камушки и листья, слушать сказки перед сном. Мой день начинался с объятий и маминых блинчиков с вареньем. Папа подкидывал меня высоко-высоко, я знаел, что меня любят, а дом был полон тепла, музыки и запаха свежей выпечки. Такова была моя жизнь.
Тимер замолчал. Было видно, что воспоминания были ему приятны, но боль от того, что он хотел рассказать дальше была прямо-таки чудовищной. Лида замерла.
— Их отряд был отправлен на северные рубежи, в Ледяные Ущелья. Поступили сообщения о странной активности: ледники двигались, не по сезону, порождения льда становились всё больше и агрессивнее. Это была разведка, Стражи тогда хотели понять, не готовится ли Морозный Властелин к большому наступлению.
Он замолчал, сглотнув комок в горле.
— Мои родители с отрядом... – Тимер глубоко рвано вздохнул и продолжал. - Они наткнулись на засаду, подготовленную Морозным Властелином. Уже тогда он с Теневым Лордом действовали вместе, в тот раз это случилось впервые. Так, как мы видели это недавно. Но тогда… тогда этого никто не мог представить. Мой отец, Андрион, он… — голос Тимера дрогнул, — он успел тогда послать магошар, такое послание-предупреждение. В нём было всего два слова: «Лёд и Тень».
Тимер замолчал. Было видно, что эти воспоминания для него мучительны.
— Больше никто из того отряда не вернулся. — тихо закончил Тимер.
Лида невольно поднесла руку к губам. Она представила себе маленького мальчика, который ждёт родителей, и вместо этого видит суровые лица Старейшин и печальные глаза правительницы.
— Илариэль пришла за мной сама, — продолжил Тимер, и в его голосе появились тёплые нотки. — Моя мама, Тари, была её самой близкой подругой. Они вместе росли, вместе учились. Говорят, они были неразлучны, как две ягоды на одной ветке. Илариэль рассказывала, что мама говорила, если с ней что-то случится, она будет преследовать Илариэль, если та не присмотрит за мной.
Он слабо улыбнулся, но в глазах стояла непролитая слеза.
— Илариэль забрала меня из общежития для сирот Стражей и поселила в своём дворце правительницы. Не как воспитанника, нет. — Он посмотрел на Лиду, словно оправдываясь. — Как сына. Она лично учила меня владеть мечом, направляла мои первые шаги в магии. Этот амулет… — он снова сжал его в кулаке, — она дала его мне в день, когда мне исполнилось десять лет. Сказала, что он принадлежал моей матери. Что Тари унаследовала его от своей матери, моей бабушки, а та – от своей. Илариэль сказала: «Ты подрос и становишься таким же сильным и благородным, как они. Твои родители гордились бы тобой. Носи это, и пусть часть их духа охраняет тебя». Она… она заменила мне семью.
Лида слушала, затаив дыхание. Её собственные проблемы, её тоска по дому, по родителям, которые были живы и здоровы, просто находились в другом мире, вдруг показались ей такими мелкими и незначительными перед лицом потери Тимера. Её сердце наполнилось острой, пронзительной жалостью к тому маленькому мальчику, которым он был, и огромным уважением к тому, кем он стал.
Бездумно, повинуясь порыву, она протянула руку и накрыла его ладонь, сжимающую амулет. Его пальцы были холодными.
— Мне так жаль, Тимер, — прошептала она, и её голос дрогнул. — Я не знала… Я не представляла…
Он посмотрел на их руки, потом поднял на неё взгляд. В его глазах не было жалости к себе, лишь глубокая, почти взрослая, зрелая печаль и принятие.
— Это было давно. Боль притупилась. Осталась… пустота. И ответственность. Я должен быть достойным их памяти. Именно поэтому я так рвался быть твоим Стражем, в тот бой и так люто ненавидел свою беспомощность. Мои родители отдали жизнь, защищая Эльдору. Я не могу подвести их.
— Ты их не подводишь, — твёрдо сказала Лида. — Ты только что нашёл ключ к разгадке их гибели. Мы теперь знаем, как они действуют. Мы сможем остановить это. Это лучшая память твоим родителям.
Он кивнул, и ему стало немного легче. Затем его взгляд стал вопрошающим.
— А твои родители, Лида? Ты почти не рассказывала о своём мире.
Лида откинулась назад, прислонившись к дереву, и взглянула на проступающие на небе первые звёзды. Они были другими, не такими, как в её мире. Здесь они казались ближе и ярче.
— Мои родители… они обычные. Ну, как обычные… — она усмехнулась. — Папа работает инженером. Он может починить всё что угодно, от сломанного миксера до старого автомобиля. А ещё он делает самые нелепые и самые лучшие в мире бутерброды на завтрак. А мама… она учительница младших классов. Она всегда пахнет мелом, кофе и чем-то цветочным. Она может утешить любого, обнять так, что все проблемы кажутся мелкими.
Она замолчала, и вдруг её захлестнула волна тоски. Она представила их себе: сейчас они, наверное, сидят на кухне, пьют чай и волнуются. А потом пишут ей сообщения, на которые она не может ответить.
— Они… они даже не знают, где я на самом деле. Или что со мной происходит. Для них магия — это сказки. А здесь… — она обвела рукой волшебный лес, — для меня сейчас это и есть моя реальность. И мне так их не хватает. Иногда по ночам мне кажется, что я слышу, как мама зовёт меня ужинать. А просыпаюсь и вижу свою комнату здесь.
К её удивлению, на глаза навернулись слёзы. Она быстро вытерла их рукой, смущаясь.
— Прости. Это так глупо по сравнению с твоей историей.
— Это не глупо, — мягко возразил Тимер. Его собственная боль сделала его восприимчивым к чужой. — Тоска по дому не измеряется величиной потери. Это просто… тоска. Ты имеешь право скучать по ним. Они ведь живы, они любят тебя. И ты вернёшься к ним. А я… я могу только хранить память.
Теперь он положил свою руку поверх её в безмолвном утешении.
— Спасибо, что рассказал мне о них, — сказала Лида. — О твоих родителях.
— И тебе спасибо, что рассказала о своих, — ответил Тимер. — Теперь я буду знать, ради чего ты сражаешься. Не только ради Эльдоры. Но и ради того, чтобы однажды вернуться к ним и рассказать, как ты любишь их нелепые бутерброды.
Она рассмеялась сквозь слёзы, и напряжение окончательно ушло. Между ними повисла новая, глубокая тишина, но на этот раз она была наполнена взаимопониманием и теплотой. Они были из разных миров, их жизни были кардинально разными, но в этот момент они делили одно и то же бремя: бремя потери, бремя ответственности и хрупкую надежду на будущее.
Они сидели так ещё некоторое время, пока звёзды не зажглись в полную силу, освещая их лица бледным серебристым светом.
Тимер поднялся и протянул ей руку, чтобы помочь подняться.
— Пойдём. Нас ждёт Илариэль. И нам нужен план. А ещё надо успеть выспаться.
Лида взяла его руку и поднялась.
— Да, пойдём, — согласилась она.
 
Продолжение следует.
 

Тимер и Лида вернулись в светлые покои Илариэль. Воздух здесь, как всегда, был напоён ароматом сушёных трав и сладкого древесного ладана, но сейчас он казался густым и напряжённым, словно вбирая в себя всю их тревогу.
Илариэль сидела за низким столом из светлого дерева, на котором стояла чаша с водой и были разложены старые, потёртые свитки. Она не писала, а просто смотрела в воду, и её лицо, обычно безмятежное, было озабоченным. Она подняла взгляд на вошедших и её глаза, мудрые и всевидящие, сразу же прочли всё на их лицах.
— Вы нашли ответы, — она не спрашивала. Она уже знала ответ.— И они вас встревожили.
Тимер кивнул, его пальцы непроизвольно потянулись к амулету на груди.
— Мы нашли не просто ответ, Илариэль. Мы нашли корень беды. «Око Бездны». Артефакт, который сплачивает их силы.
Они уселись напротив неё на мягкие подушки, и Тимер начал рассказ. Он говорил чётко и по делу, как обученный страж, докладывающий о ситуации на границе. Он описал книгу, язык Теней, безумного мага-экспериментатора и его теорию о «Великой Симфонии Разрушения».
Лида лишь изредка добавляла детали, особенно о том, как иллюзии воздействовали на их разум, заставляя сомневаться в реальности.
Илариэль слушала, не перебивая. Лишь её пальцы время от времени слегка постукивали по столу, а взгляд становился всё суровее по мере повествования. Когда Тимер упомянул о местонахождении замка — в самом сердце Леса Холодного Шёпота, — она тихо вздохнула.
— Так значит, он всё-таки существовал, — прошептала она, больше для себя, чем для них. — Легенды о Замке Скрещённых Стихий считались сказкой для непослушных эльфят. Оказывается, в каждой сказке есть доля правды. Горькой правды.
— Мы должны найти этот артефакт и уничтожить его! — с жаром закончил Тимер. — Это наш единственный шанс! Мы можем собрать отряд, пробраться туда…
Илариэль медленно подняла руку, мягко, но неоспоримо прерывая его.
— Тимер. Лида. Вы проделали большоую работу, найдя эту информацию. Вы нашли слабое звено в броне нашего врага. Но то, что вы предлагаете… это самоубийство.
Она обвела их обоих своим спокойным, но тяжелым взглядом.
— Лес Холодного Шёпота уже не просто вражеская территория. Это эпицентр тьмы. Его вымораживают изнутри. Воздух там ядовит для любого, кто несёт в себе свет. Земля пропитана отчаянием и страхом. А замок… — она покачала головой, — будь он даже у края этого леса, что маловероятно, будет кишеть не только Призраками и Гончими. Туда уже наверняка стянуты лучшие, самые сильные и безжалостные слуги Морозного Властелина и Теневого Лорда. Это ловушка, расставленная для нас — для тех, кто узнал правду и рискнёт действовать.
Лида почувствовала, как надежда, вспыхнувшая было в её груди, начала угасать, сменяясь леденящим страхом.
— Но… что же нам делать? Ждать, пока они соберут всю свою силу и придут сюда? Мы не сможем устоять против такой атаки!
— Мы не будем ждать, — твёрдо сказала Илариэль. — Мы будем действовать. Но не как безрассудные герои, а как мудрые стратеги.
Она встала и подошла к большому, круглому окну, выходящему на спящую Рощу.
— Вы оба очень устали. А великие решения никогда не принимаются в усталости и отчаянии. Идите. Отдохните. Утром, со свежей головой, мы обсудим наш план. Обещаю, он у меня уже есть.
Её тон не допускал возражений. Тимер, годами обученный доверять её мудрости, молча кивнул. Лида, всё ещё сомневаясь, но измотанная до предела, последовала его примеру. Они вышли из покоев, оставив Илариэль наедине с её мыслями и отражением звёзд в тёмной воде чаши.
Сон для Лиды в ту ночь был беспокойным и наполненным образами колющихся букв и ледяных глаз. Она просыпалась несколько раз, каждый раз прислушиваясь к тишине Рощи, ожидая услышать вой Теневых Гончих или страшную поступь Ледяных Призраков. Но слышала лишь мирное мурлыканье Зарри, который, словно чувствуя её тревогу, устроился спать у её двери.

Утро действительно принесло с собой ясность. После завтрака они с Тимером и уже поджидавшим их Зарри, снова направились в покои Илариэль.
На этот раз комната была иной. Свитки были убраны, а в центре на небольшом возвышении лежала большая, плоская каменная плита. На её отполированной поверхности были выгравированы изящные, но очень детальные карты Эльдоры, которые, казалось, слегка светились изнутри. Илариэль ждала их, стоя у плиты. Её лицо было спокойным и сосредоточенным, взгляд твёрдым.
— Вы хорошо отдохнули? — спросила она, и в её голосе снова зазвучали привычные теплые ноты.
— Да, — хором ответили они.
— Прекрасно. Тогда приступим. Зарри, твоё присутствие здесь не случайно. Я специально попросила тебя прийти. Ты нам нужен.
Звёздный рыкс важно кивнул своей пушистой головой и устроился рядом, положив голову на лапы, но его янтарные глаза были широко открыты и внимательно следили за каждым движением.
Илариэль провела рукой над каменной картой. В ответ руны на ней вспыхнули мягким голубоватым светом.
— Вы нашли угрозу, — начала она. — Теперь я покажу вам наше оружие против неё. Точнее, три оружия. Вы слышали о Кристаллах Вечной Гармонии?
Лида и Тимер переглянулись. Тимер неуверенно покачал головой.
— Это звучит как что-то из древних легенд. Просто красивая сказка.
— Большинство так и думает, — улыбнулась Илариэль. — И в этом наша лучшая защита. Кристаллы — не сказка. Они — фундаментальная часть магии Эльдоры, её опорные точки. Они существовали задолго до первых эльфов и, я надеюсь, переживут последних из нас.
Она коснулась трёх точек на карте, разбросанных в разных уголках Эльдоры. На этих местах вспыхнули три разных символа: один напоминал волну, другой — языки пламени, третий — росток дерева.
— Их три. Кристалл Бездонных Глубин, покоящийся в сердце Озера Вечной Жизни. Кристалл Неукротимого Пламени, пылающий в жерле Спящего Вулкана Имира. И Кристалл Нерушимых Корней, сокрытый в самой глубине Древнего Леса, что старше самой Рощи.
Она сделала паузу, давая им осознать сказанное.
— Эти кристаллы — не просто источники силы. Они — воплощение трёх изначальных, чистых стихий, не запятнанных тьмой: Воды, Огня и Земли. Их энергия — это сама жизнь, чистая, неискажённая, гармоничная. Они поддерживают баланс всего сущего в Эльдоре.
— И как они могут нам помочь против «Ока Бездны»? — спросила Лида, с интересом вглядываясь в светящиеся точки.
— Противоположностью, дитя моё, — объяснила Илариэль. — «Око Бездны» — это артефакт, созданный для искажения и извращения магии, для насильственного скрещивания несоединимого. Его сила — в дисгармонии, в хаосе, в нарушении естественного порядка. Сила же Кристаллов — в абсолютной, нерушимой гармонии. Они противоположны ему.
Она провела рукой над картой, и между тремя светящимися точками потянулись тонкие нити света, образуя идеальный треугольник.
— Если мы активируем все три Кристалла, приведём их в состояние полной, активной гармонии, они создадут над всей Эльдорой защитное поле. Поле, которое не будет вредить обычным существам или простой магии. Оно будет нейтрализовать сложные заклинания, построенные на насилии над природой вещей. Такие как «Симфония Льда и Тьмы».
Тимер ахнул, его глаза загорелись пониманием.
— Их связь распадётся! Они снова станут просто призраками и просто гончими! Сильными, но разрозненными! Мы сможем сражаться с ними!
— Да, — подтвердила Илариэль. — «Око Бездны» не будет уничтожено, но будет обессилено. Оно превратится в бесполезный кусок камня, пока находится в пределах поля Кристаллов. Это лишит наших врагов их главного преимущества и даст нам время и возможность… — она многозначительно посмотрела на них, — …для сражения. Но уже на наших условиях, а не на их.
Лида чувствовала, как восхищение и надежда растут в ней с каждой секундой.
— Это потрясающе! Так почему мы до сих пор этого не сделали?
Лицо Илариэль стало серьёзным.
— Потому что, к сожалению, это не так просто. Кристаллы — не выключатели, которые можно щёлкнуть. Они — живые сердца этого мира. И сейчас они… спят. Их энергия стабильна, но пассивна. Чтобы активировать их, нужно совершить особый ритуал около каждого. Ритуал, требующий не силы, а глубокого понимания и связи со стихией, которую представляет кристалл.

Она указала на первый символ — волну.
— Кристалл Бездонных Глубин. Он покоится на пьедестале в центре Озера Вечной Жизни. Озеро не просто глубокое — его воды обладают разумом. Они проверяют каждого, кто осмелится приблизиться к сердцу озера. Ритуал погружение в медитативное состояние и установление ментальной связи с духом озера. Нужно доказать ему своё уважение к воде, к жизни, к течению времени. Малейшая спешка, малейшая агрессия — и воды станут твердыми как сталь или утянут на недостижимую глубину. Это испытание терпения и смирения.
Её палец переместился на символ пламени.

— Кристалл Неукротимого Пламени. Он пылает в жерле вулкана Имир. Чтобы добраться до него, нужно пройти через лавовые пещеры, где жар способен испепелить мысль. Но главная опасность — не жар. Это — иллюзии. Пламя испытывает дух. Оно будет показывать вам самые страшные кошмары, самые глубокие страхи, пытаясь заставить вас отступить или поддаться панике. Ритуал здесь — это сохранение абсолютного хладнокровия и ясности ума перед лицом ужаса. Нужно принять свой страх, но не позволить ему управлять собой. Это испытание отваги и самопознания.

Наконец, она указала на символ ростка.
— Кристалл Нерушимых Корней. Он сокрыт в Древнем Лесу. Это место… особенное. Время течёт там иначе. Лес живёт по своим законам и не любит чужаков. Тропы меняются, ориентиры исчезают. Ритуал у этого кристалла — это ритуал единения. Нужно не проложить путь силой, а почувствовать ритм леса, стать его частью, заслужить его доверие. Это испытание интуиции, гармонии и принятия.

Илариэль обвела их взглядом.
— Вы понимаете теперь? Мы не можем послать отряд воинов. Грубая сила там бесполезна. Нужны особые качества. Нужны те, кто сможет пройти эти испытания духа. И… — она взглянула на Лиду, — нам нужен чистый, не замутнённый предрассудками источник света, чтобы стать той искоркой, пробуждающей  силу в каждом из Кристаллов. Твоя сила, Лида, не для того, чтобы крушить. Она — для того, чтобы созидать.
В комнате повисло молчание. Масштаб задачи был ошеломляющим.
— Нам нужно разделиться, — тихо сказал Тимер, уже мысленно прорабатывая маршруты. — Три Кристалла, три разных испытания. Нам нужно успеть активировать их почти одновременно, до того как враг узнает о них.
— Верно, — кивнула Илариэль. — Я уже обдумала это. Тимер, твоя стойкость и связь с магией защиты делают тебя идеальным кандидатом для Вулкана Имира. Твоя ясность духа — ключ к преодолению иллюзий Пламени.
Она посмотрела на Зарри.
— Зарри, твоё умение видеть суть вещей и чувствовать ложные тропы незаменимо в Древнем Лесу. Ты поведешь группу к Корням.
Наконец, её взгляд остановился на Лиде.
— Лида. Озеро Вечной Жизни требует глубины чувств, терпения и умения слушать. Твоё сердце, способное на великое сострадание и готовность жертвовать собой, — лучшая для диалога с духом воды. Ты отправишься к Глубинам.
Она выпрямилась.
— Я подберу вам в спутники по несколько опытных стражей, которые обеспечат вашу защиту в пути. Но сами испытания… их должны пройти вы.
«Три группы. Три пути. Одна цель, — прозвучал в головах голос Зарри. — Сложная мелодия. Но если сыграть её вместе… мы создадим прекрасную симфонию!».
Лида глубоко вздохнула, глядя на светящиеся точки на карте. Страх был. Но его затмевало чувство цели. Она посмотрела на Тимера, на Зарри, на мудрую Илариэль.
— Хорошо, — сказала она, и её голос прозвучал твёрже, чем когда-либо. — Мы это сделаем.
— А теперь нам нужно подумать, как добыть «Око Бездны», чтобы никто больше не смог им воспользоваться! – произнесла Илариэль.

Зарри, величественный звёздный рыкс, встал с мягкого ковра и прошёл своей бесшумной походкой к карте. Его янтарные глаза мерцали в полутени комнаты, словно отражая глубины ночного неба. Он глубоко вздохнул и начал говорить, голос его зазвучал одновременно мягко и властно, словно древнее пророчество.
— Замок мага, что покоится в Лесу Холодного Шёпота, — начал Зарри, — это не просто каменные стены и затхлые коридоры. Это паутина из магии и ловушек, сотканная из страхов, иллюзий и теней. Его хозяин умер много лет назад, но его воля до сих пор запечатлена в каждом камне, в каждом затаённом углу. Чтобы проникнуть туда и достать «Око Бездны», нам придётся обмануть не только стражей, но и сам замок.
Лида и Тимер слушали, затаив дыхание.

Зарри продолжил:
— Первое, с чем вы столкнётесь, — это Лабиринт Забвения. Его стены — не просто камень, а живая магия, меняющаяся и изгибающаяся, словно дышащий организм. Попасть в центр лабиринта — уже подвиг, но найти выход — настоящая головоломка. Стены могут менять своё расположение, создавая бесконечные петли и тупики.
Тимер нахмурился:
— Значит, мы можем заблудиться навсегда?
— Именно. Но есть способ избежать этого. — Зарри поднял лапу и указал на Лиду. — Лида, твоя способность чувствовать ритмы и гармонию мира поможет вам. В лабиринте есть особая вибрация — тонкая, еле уловимая мелодия, которую слышат только те, кто умеет слушать. Следуя за ней, вы сможете найти путь. Но будьте осторожны — лабиринт попытается отвлечь вас шумом, фальшивыми звуками и голосами, которые будут пытаться увести в сторону.
Лида кивнула, уже мысленно готовясь к испытанию.
— А что насчёт стражей? — спросил Тимер. — Гончие и Призраки… Как их обмануть?
Зарри моргнул и ответил, голос его стал ещё серьёзнее:
— Гончие, которые охраняют Замок — существа, рожденные из чистой ярости и ненависти. Они не различают ложь и правду, они чувствуют только страх или вашу уверенность. Если вы будете бояться, они почуют это и нападут без жалости. Но если вы сможете скрыть страх и излучать спокойствие, они пройдут мимо, как тени на рассвете.
— Как это сделать? — спросила Лида, сжимая кулаки.
— Ваше дыхание и сердцебиение должны стать ровными. Избегайте резких движений и шума. Гончие реагируют на звук и вибрации. Если будете тихими и спокойными, они не заметят вас.
Тимер задумчиво почесал подбородок:
— А Призраки?
— Призраки — это души, связанные с замком, неспособные найти покой. Они питаются воспоминаниями и страхами живых. Их ловушка — Зеркальный Коридор. Здесь стены из полированного чёрного камня отражают не только образы, но и мысли. Призраки могут проникать в ваши сны и воспоминания, искажая их, создавая иллюзии и заставляя сомневаться в реальности.
— Как не потерять рассудок? — спросила Лида, голос её немного дрогнул.
— Вы должны держать ум ясным. — Зарри посмотрел на Тимер и Лиду с глубокой серьёзностью. — Помните, кто вы и зачем пришли. Используйте заклинания защиты разума, которые я вам покажу. И главное — не позволяйте Призракам войти в ваше сердце. Если почувствуете, что иллюзии начинают завладевать вами, сосредоточьтесь на дыхании и повторяйте своё намерение вслух.
Тимер кивнул, записывая в голове каждое слово рыкса.
— Есть ещё ловушки? — спросил он.
— Множество. — Зарри вздохнул. — Ледяные Клинки Ветра — это невидимые лезвия, которые пронзают воздух в определённых коридорах. Они не видимы, но ощущаются по резкому холоду и лёгкому жужжанию. Если вы не будете осторожны, их порезы могут оказаться смертельными.
Лида нахмурилась:
— Как их избежать?
— Медленно и без резких движений. Ветер подскажет вам путь — его направление и силу. Вы должны идти против ветра, но не сражаться с ним. Ветер — часть замка, и он не любит тех, кто пытается его обмануть.
— А что если мы попадём в ловушку? — спросил Тимер.
— Тогда вы услышите звонкий, пронзительный звук, предупреждающий о близкой опасности. Это ваш сигнал отступить и искать другой путь. Никогда не пытайтесь пройти сквозь ледяные клинки силой — это верная смерть.
Лида сжала кулаки, её глаза горели решимостью.
— Что ещё?
— Тени-пауки, — продолжил Зарри, — это магические существа, сотканные из тёмной энергии замка. Они плетут невидимые сети, способные захватить и парализовать любого, кто наступит на них. Сети эти не видны глазу, но ощущаются как лёгкое покалывание на коже.
— Как их обнаружить? — спросила Лида.
— Используйте свет. Не яркий, а мягкий, рассеянный. Он заставит тени отступить и проявить свои сети. Но будьте осторожны — слишком яркий свет привлечёт внимание других стражей.
Тимер задумался:
— Значит, нам нужно балансировать между светом и тенью?
— Именно. В этом замке всё построено на контрастах и балансе. Вы должны научиться играть с этими силами, чтобы пройти дальше.
Зарри сделал паузу, затем добавил:
— И наконец, самая опасная ловушка — Проклятие Времени. В некоторых залах замка время течёт иначе. Минута там может равняться часам или дням в реальном мире. Если вы не будете осторожны, можете застрять в ловушке времени навсегда.
Лида и Тимер переглянулись, ощущая холодок страха.
— Как избежать этой ловушки? — спросила Лида.
— Вы должны использовать специальные амулеты, которые я изготовлю для вас. Они будут поддерживать вашу связь с настоящим временем и предупреждать о его искажениях. Но самое главное — не задерживайтесь в этих залах дольше, чем необходимо.
Тимер встал, решительно сжав кулаки.
— Мы достанем «Око Бездны».
Зарри мягко улыбнулся, его глаза блеснули мудростью.
— Я верю в вас. Но помните — замок живёт и дышит. Он чувствует страх и сомнения. Ваши сердца должны быть крепки, а разум — ясен. Только так вы сможете пройти через его тени и выйти победителями.
Лида глубоко вдохнула, чувствуя, как в её груди разгорается пламя решимости.
— Мы не подведём.
— Хорошо, — сказала Илариэль. – Завтра вы выходите с тремя командами стражей, чтобы активировать кристаллы. Начнём с них.
Зарри, вставая на лапы, проговорил:
— Я подготовлю для вас всё необходимое. Теперь отдыхайте. Завтра начнётся наше испытание.
Тимер и Лида кивнули, чувствуя, что их ждёт опасное, но важное путешествие. Они знали — впереди не просто борьба с врагом, с замком, с его магией и ловушками. Но вместе с Зарри и наставлениями Илариэль они были готовы к этому.
План был принят. Путь был ясен. Оставалось лишь сделать первый шаг. Игра началась.
Продолжение следует.

На рассвете, когда первые лучи солнца нежно касались верхушек деревьев, из Солнечной Рощи в разные стороны направлялись 3 отряда.
***
Отряд Лиды состоял из четырёх воинов: Тарвен — искусный следопыт с острым взглядом, Мира — мастер боевых чар, и двое крепких стражей — Ран и Элла.
Глаза Лиды сверкали решимостью и тихой радостью, ведь сегодня начиналось важное путешествие — поиск Кристалла Бездонных Глубин, одного из трёх кристаллов Вечной Гармонии. Зарядившись наставлениями Зарри и Илариэль, ей ничего не было страшно.
Путь к Озеру Вечной Жизни лежал через густые заросли, мрачные тропы и древние руины, скрывающие тайны прошлого.
Сначала дорога казалась простой: мягкая земля под ногами, пение птиц и лёгкий ветерок, играющий с листьями. Но скоро лес начал меняться. Деревья становились выше, их ветви переплетались так плотно, что свет едва проникал вниз. Воздух наполнился влажностью и прохладой, а под ногами — мягким мхом и скользкими камнями.
Тарвен шёл впереди, внимательно изучая следы на земле. Он заметил, что тропа стала усеяна маленькими камнями с бирюзовым блеском — первый знак близости к Озеру.
— Осторожно, — прошептал он, — здесь водится Ловчий Туман — призрачное существо, он может сбить с пути.
Лида кивнула и подняла руку — сигнал остановки. Она закрыла глаза и сосредоточилась на внутреннем голосе, на ритмах леса. Подобно тому, как Зарри говорил о вибрациях лабиринта, Лида услышала тихий, едва уловимый звук — будто дыхание воды и шелест волн.
— Следуйте за мной, — сказала она, — и будьте готовы к неожиданностям.

Вскоре они вошли в область, где воздух стал густым и влажным, а вокруг повис лёгкий туман, словно призрачные руки, пытающиеся схватить путников. Ловчий Туман — не просто природное явление, а дух, охраняющий путь к Озеру. Его задача — сбить с дороги и заставить блуждать в бесконечности.
Первые шаги в тумане были обманчиво лёгкими, но вскоре каждый почувствовал, как пространство вокруг искажается. Тени казались живыми, а звуки — обманчивыми. Мира подняла руку и произнесла заклинание защиты, создавая вокруг себя и товарищей мягкое свечение.
— Свет — наш друг, — напомнила она, — он не даст туману поглотить нас.
Однако туман пытался проникнуть и в свет, искажая образы и создавая иллюзии. Лида увидела перед собой родных и близких, призывающих отступить. Её сердце сжалось, но она крепко сжала кулаки и повторила про себя своё намерение — найти Кристалл и вернуть мир в Эльдоре.
Тарвен, ведомый своим опытом, вывел отряд из самых густых зарослей, следуя за тихим звоном вдалеке — звуком воды, который постепенно становился всё громче.
Наконец, перед ними открылся волшебный пейзаж: широкое озеро, вода которого была прозрачна, как стекло, а поверхность отражала небо и ветви деревьев, словно зеркало. В центре озера возвышался каменный пьедестал, на котором покоился Кристалл Бездонных Глубин — глубокий синий камень, переливающийся всеми оттенками морской бездны.
Воздух вокруг озера был наполнен особой энергией — мягкой, но мощной. Но путь к пьедесталу был не так прост. Озеро было окружено невидимыми барьерами и магическими ловушками.

— Дальше я пойду сама.
— Будь осторожна, — предупредил Тарвен, — один неверный шаг — и ты окажешься в ледяной воде. Из неё очень трудно выбраться, тебя могут утащить сирены. Иди только по Водяному Пути, не сворачивай.
Водяной Путь — узкая тропа из камней, выступающих из воды, которые были густо покрыты скользкой слизью и могли увести путников в глубины Озера.
Лида шагала медленно, чувствуя каждое движение, балансируя между камнями. Мира и стражи остались на берегу ждать.
Лида шла осторожно, она чувствовала, как камни под ногами пружинят и скользят, словно живые существа, пытающиеся сбросить незваную гостью. Один неверный шаг — и она могла сорваться в глубокие воды Озера.
Сначала она трогала каждый камень кончиком ботинка, проверяя его устойчивость. Вода стекала по камням, делая их гладкими и предательски скользкими, а пар от воды поднимался вверх, затрудняя видимость. Лида глубоко дышала, её руки были слегка разведены в стороны для равновесия.
— Осторожно, — прошептала она себе, перенося вес тела на левую ногу. Камень под ней слегка сдвинулся, но она быстро вернулась в прежнее положение. Её мышцы напряглись, лицо было сосредоточенно, а глаза внимательно сканировали путь вперёд. Вода шипела под ногами.
Шаг за шагом она продвигалась вперёд, её движения были грациозными и уверенными, несмотря на опасность.
И тут девочка услышали их. Песнь Сирен. Лёгкие, чарующие голоса разносились над водой, пытаясь ввести любых путников в заблуждение и заставить забыть о цели.
Лида закрыла уши и сосредоточилась на дыхании, повторяя про себя слова, которые говорил ей Зарри: «Я сильна, я ясна, я иду вперёд».
— Не слушай, — прошептала она сама себе.
Она шла по Водяному Пути уже около получаса, постепенно подходя к пьедесталу Вода вокруг него начала колыхаться, и из неё стали появляться тёмные силуэты, словно живые тени, пытавшиеся схватить и утащить всех в свои глубины.
Лида подняла руки и призвала свой свет, который отпугнул тени.
Подойдя, наконец, к пьедесталу, Лида почувствовала, как энергия Кристалла пульсирует в такт её сердцу. Но чтобы активировать его силу, требовался особый ритуал. Она вспомнила слова Зарри:
— Ритуал требует чистоты сердца и гармонии с водой.
Лида опустилась на колени и положила руки на поверхность пьедестала. Она закрыла глаза и начала медленно произносить слова, которые ей передал Зарри. Вода вокруг начала светиться мягким голубым светом.
— Вода — источник жизни, — шептала она, — наполни меня силой.
Она закрыла глаза, сосредоточившись на дыхании: вдох — как мягкий прилив, выдох — как спокойный отлив. Её разум постепенно очистился от мыслей о прошлом и будущем, фокусируясь на настоящем моменте. "Я уважаю тебя, вода, — мысленно обратилась она к духу озера. — Ты даешь жизнь, питаешь землю и несёшь мудрость течения времени. Я не спешу, я не борюсь — я сливаюсь с тобой."
Вода вокруг неё начала слегка колыхаться, словно отвечая на её зов. Лида медленно опустилась глубже, вода теперь доходила до груди. Она представляла, как её энергия сливается с озером: уважение к жизни проявлялось в мыслях о реках, питающих леса, о дождях, рождающих урожай; уважение к течению времени — в осознании, что каждый миг ценен, и спешка разрушает гармонию. Её руки плавно двигались в воде, рисуя невидимые круги, символизирующие цикл жизни — рождение, рост, угасание и возрождение.
Сердце билось ровно, несмотря на нарастающее давление. Дух озера испытывал её: вода слегка похолодела, пытаясь вызвать страх или нетерпение. Но Лида сохраняла смирение, повторяя про себя:
"Я терпелива, как река, текущая сквозь века. Я смиренна, как капля, сливающаяся с океаном."
 Она чувствовала связь — невидимую нить, соединяющую её разум с Духом озера. И голос Духа зашептал:
 "Докажи своё уважение."
Лида не сопротивлялась. Она позволила воде поднять её, словно на волнах, и опустилась ещё глубже, теперь по шею. Её тело расслабилось, мышцы отпустили напряжение. В этот момент Кристалл засветился, его энергия начала пульсировать.
Ритуал требовал терпения — она оставалась в воде, не двигаясь, пока не почувствовала, как связь укрепляется. Вода стала тёплой, обволакивающей, признавая её смирение.
Наконец, после того как показалось, что прошли часы (хотя на деле — только минуты), Кристалл Бездонных Глубин засияя голубым светом. Лида почувствовала, как его сила наполняет её.
Её вынесло на берег волной, где девочку ждали спутники, вода стекала с её одежды, но душа была спокойной и обновлённой. Это испытание терпения и смирения не только активировало Кристалл, но и укрепило её связь с природой, приближая всех к цели Вечной Гармонии.
В этот момент Кристалл Бездонных Глубин вспыхнул ярким светом, и вокруг озера раздался мелодичный звон — как будто сама природа приветствовала их успех.
Можно было возвращаться домой. Своей цели они добились, надеясь, что у Тимера и Зарри тоже всё получится.

Отряд Тимера стоял у подножия вулкана Имир — древнего и величественного исполина, чьё жерло пронзало небо, словно раскалённый меч. Вокруг царила гнетущая тишина, прерываемая лишь редкими тресками и шипением из недр земли. Пламя внутри вулкана несло в себе силу и опасность, которые могли испепелить тело, но истинной угрозой были не огненные языки — это были иллюзии, рождаемые духом пламени, испытывающим дух каждого, кто осмеливался войти в его пределы.
Вместе с Тимером пошли ещё трое: Айла — мудрая чародейка, умеющая читать знаки судьбы; Рокан — опытный следопыт, знающий вулкан, как свои пять пальцев; и Лина — храбрая стражница, прекрасно владеющая острым мечом.
— Помните, — сказал Тимер, — жара мы не боимся. Настоящая опасность — это иллюзии. Пламя будет показывать нам наши худшие страхи, пытаться сломить волю. Но если мы сохраним хладнокровие и ясность ума, мы пройдём испытание.
Айла кивнула и начала произносить слова древнего заклинания, который помогал защититься от обмана пламени. Их тела окутал мягкий голубоватый свет — невидимый щит в виде купола, который не мог остановить огонь, но мог удержать разум от обманных заблуждений.

Путь к вершине вулкана был крутым и опасным. Камни под ногами были раскалены, и каждый шаг требовал предельной осторожности. Ветер приносил запах серы и горячей лавы, а в воздухе висели искры, словно звёздная пыль.
Рокан вёл группу по узкой тропе, петляющей вдоль обрыва. Временами они останавливались, чтобы Айла могла проверить их защитный купол, поддерживая их дух и защищая от иллюзий.
— Смотрите вперёд и не позволяйте страху овладеть вами, — напоминал Тимер. — Пламя видит ваши мысли и чувства. Оно хочет, чтобы вы повернули назад.
Вскоре они достигли края жерла вулкана. Перед ними раскинулся настоящий огненный котёл — раскалённая лава бурлила и переливалась, излучая жар и свет. В центре, на каменном выступе, покоился Кристалл Неукротимого Пламени — ярко-красный камень, пульсирующий, словно живой.

И тут едва Тимер сделал шаг вперёд, как пространство вокруг начало меняться. Пламя затрепетало и превратилось в причудливые фигуры — образы, которые казались живыми.
Перед ним возникли сцены из прошлого: страхи детства, потеря родителей, моменты детских страхов и неуверенностей. Голоса шептали, убеждая отступить, забыть цель.
— Это ловушка, — тихо сказал Тимер себе. — Я не позволю страху управлять мной.
Он глубоко вдохнул, сосредоточился на дыхании, вспомнил напутственные слова Зарри и Илариэль о хладнокровии и ясности ума. Медленно образы стали рассеиваться, уступая место реальности.
Айла и остальные тоже боролись со своими иллюзиями. Рокан увидел перед собой опасных хищников, готовых напасть, хотя вокруг, кроме них, не было никого. Лина — видения потери тех, кого она любила.
Но каждый из них держался, опираясь на свою силу воли и поддержку друг друга.

Тимер напомнил себе, что ритуал, который он должен выполнить, — это не просто действие, он должен сохранить абсолютное спокойствие, несмотря на ужасы, которые показывало пламя.
Он закрыл глаза и произнёс слова из древних свитков:
«Пламя горит, но не жжёт меня.
Страх приходит, но не властвует надо мной.
Я — хозяин своего духа, и ничто не сломит мою волю.»
С каждым словом внутри него росло ощущение силы и контроля. Иллюзии становились всё слабее, пока не исчезли совсем.
Открыв глаза, Тимер увидел, что Кристалл светится мягким светом, словно признавая его стойкость.
В этот момент вулкан словно вздохнул — огонь вокруг стал ярче, но уже не угрожал ни ему, ни его спутникам. Пламя уважало того, кто прошёл испытание.
Айла подошла к нему и произнесла:
— Ты доказал, что достоин Кристалла Неукротимого Пламени. Его сила теперь с тобой.
Путь вниз был не менее трудным. Иллюзии пытались преследовать отряд, но теперь все были готовы к этому. Каждый их шаг был уверен и спокоен.
Когда они вышли из тени вулкана, солнце уже клонилось к закату.
— Мы сделали это, — сказал Тимер. — Мы активировали Кристалл Неукротимого Пламени. Теперь можно возвращаться домой.

В глубине Эльдоры, где время само меняет свой ход, раскинулся Древний Лес — место, окутанное тайнами и древней магией. Его ветви простирались высоко в небо, а корни уходили глубоко в землю, связывая миры и эпохи. Здесь не действовали обычные законы природы: тропы менялись, ориентиры исчезали, а время текло иначе — то замедляясь, то ускоряясь. Этот лес не терпел чужаков, он жил своей жизнью, и лишь немногие могли завоевать его доверие.
Звёздный Рыкс Зарри, известный своим острым чутьём и непоколебимой волей, возглавлял отряд, посланный за Кристаллом Нерушимых Корней — артефактом, хранящим силу жизни и устойчивости. Этот кристалл был сокрыт в самом сердце леса, и чтобы его получить, нужно было не просто найти путь, а стать частью самого леса.
Отряд Зарри стоял на краю Древнего Леса. Воздух здесь был густым и наполненным ароматом мха, смолы и древних деревьев. Ветви тихо шелестели, словно шепча друг другу, а свет пробивался сквозь листву пятнами, меняя цвет и форму.
— Помните, — сказал Зарри, мерцая своими загадочными глазами, — здесь не помогут ни карты, ни компасы. Лес живёт по своим законам. Мы должны слушать его, а не пытаться подчинить себе.
Слушали его очень внимательно Лира — искусная следопытка, чья интуиция была остра, как лезвие; Талон — мудрый друид, знающий язык деревьев и ветров и Кея — храбрая воительница, имеющая связь с природой.
Они сделали первый шаг в лес, и тропа за ними словно растворилась в воздухе.

Заходя глубже в лес, отряд почувствовал, как меняется восприятие времени. Мгновения растягивались, а затем сжимались, словно пульс леса задавал им свой ритм.
— Время здесь — не поток, а круг, — прошептал Талон, — мы можем заблудиться не только в пространстве, но и во времени.
Они шли осторожно, пытаясь не нарушать хрупкий баланс вокруг. Тропы менялись, деревья словно переставлялись, и даже знакомые ориентиры исчезали. Каждый шаг требовал полной отдачи интуиции и внимания.
Вскоре лес начал испытывать их. Тени играли с их восприятием, заставляя видеть то, чего нет, или не замечать очевидного. Лира ощутила, как лес пытается сбить её с пути, создавая иллюзии и ложные следы.
— Не ведитесь на обман, — напомнил Зарри, — слушайте сердце и ритм леса.
Талон начал тихо петь древние песни друидов, призывая лес к миру и взаимопониманию. Его голос сливался с шелестом листьев, и казалось, что деревья отвечают ему тихим шепотом.
Зарри, чувствуя присутствие духа леса, мягко коснулся коры одного из деревьев, открывая скрытую тропу.
Сколько они шли, не мог сосчитать никто из них. Но они всё-таки вышли на небольшую поляну, где рос многовековой дуб – Сердце Леса. Подойдя к нему, отряд остановился. Где-то неподалёку по преданиям был спрятан Кристалл Нерушимых Корней. Но чтобы получить его, нужно было пройти ритуал единения — не силой, а гармонией.
Зарри закрыл глаза и начал вдыхать аромат леса, стараясь почувствовать его ритм — биение сердца земли, шёпот ветра, пульсацию жизни вокруг.
— Мы не враги, — произнёс он тихо, — мы часть тебя, лес.
Постепенно его сознание слилось с лесом. Звёздный Рыкс почувствовал, как корни пронизывают землю, как листья колышутся на ветру, как время здесь течёт иначе, принимая лес таким, какой он есть.
В этот момент лес преподнёс последнее испытание. Перед ними возникло множество троп, ведущих в разные стороны.
— Здесь нет правильного пути, — сказал Талон, — есть только единение с лесом и доверие своей интуиции.
Зарри закрыл глаза, слушая внутренний голос и ритм леса. Он выбрал тропу, которая была самая незаметная из всех, и повёл отряд вперёд.
Тропа вела их через густые заросли, пока наконец они не вышли на ещё одну поляну, где на каменном пьедестале покоился Кристалл Нерушимых Корней — сияющий зелёным светом, наполненный живой силой земли.

Зарри осторожно подошёл к кристаллу. Он мягко приложил руки, позволяя энергии леса проникнуть в него.
— Мы пришли с уважением и любовью, — сказал он, — и готовы нести эту силу, сохраняя гармонию.
Кристалл ответил мягким светом, словно приняв их слова. Лес вокруг зазвучал новыми красками, и тропы, которые ранее менялись, теперь оставались такими, какими они и должны были быть. Кристалл Нерушимых Корней был активирован.
Отряд покинул Древний Лес. Время снова стало ощущаться привычно, лес остался позади — живой и таинственный, но теперь с ними была сила гармонии Кристалла Нерушимых Корней.
***
У границы Солнечной Рощи встретились три отряда. Лида первой заметила знакомые фигуры, и её лицо озарила улыбка.
— Зарри! Тимер! — воскликнула она, подбегая к товарищам. — У нас получилось! А у вас?
Тимер, уставший, но довольный, крепко пожал руки друзьям.
— Мы активировали Кристалл, — сказал он с гордостью. — Но видеть вас — самая большая награда.
Зарри, сдержанно улыбаясь, ответил:
— Нам тоже всё удалось!
После обнимашек и взаимных восторгов первой встречи, собравшись у костра, отряды делились историями своих приключений.
Лида рассказала, как ей удалось активировать Кристалл Бездонных Глубин в самом центре Озера Вечной Жизни, как она погрузилась в медитативное состояние и устанавливала связь с духом озера в ритуале, как доказала своё уважение к воде, к жизни, к течению времени и прошла испытание терпения и смирения.
Тимер – о Кристалле Неукротимого Пламени в жерле вулкана Имир, как шли через лавовые пещеры, где жар способен испепелить мысль; как иллюзии испытывали их, показывая самые страшные кошмары, самые глубокие страхи, пытаясь заставить отступить или поддаться панике; как он совершил свой ритуал, сохраняя хладнокровие перед лицом ужаса, принял свой страх, но не позволить ему управлять собой и прошёл испытание отваги и самопознания.
Зарри поведал о Кристалле Нерушимых Корней. о живом и изменчивом Древнем Лесе, о тайнах и загадках, что встретились на пути; о том, что лес живёт по своим законам и не любит чужаков, а тропы меняются; как совершил свой ритуал единения, почувствовал ритм леса, стал его частью, заслужил его доверие и прошёл испытание интуиции, гармонии и принятия.
—Даааа… Путь был труден, — заметила Лида, — но теперь все кристаллы активированы.
Тимер кивнул:
— Ха! Осталось только зайти в Лес Холодного Шёпота, найти там Замок Скрещённых Стихий и добыть «Око Бездны». Всего-то!
Зарри задумчиво посмотрел на звёзды, которые начинали мерцать в вечернем небе.
— Солнечная Роща ждёт нас. Для начала нужно отдохнуть.
Продолжение следует.

Раннее утро окутало Солнечную Рощу нежным серебристым светом, когда Лида и Тимер уже шли в сторону Леса Холодного Шёпота — месту, овеянному древними тенями и холодом, что проникал под кожу глубже, чем самый лютый мороз.
Всего один день был у них на отдых после возвращения, но ни Тимер, ни Лида не хотели отдыхать, времени было в обрез, ведь в любой момент армия Морозного Властелина и Теневого Лорда могла напасть на Солнечную Рощу, а уже половина Эльдоры была под их контролем.
Надо было спешить.

Постепенно вокруг них пейзаж менялся. Сначала лес казался обычным, а потом деревья становились всё выше, их ветви плелись в непроницаемый навес, через который едва пробивался свет, а воздух сгущался от сырости и странной тишины. Тимер вёл вперёд, ориентируясь по старинным знаниям, которые Зарри открыл ему накануне вечером, подсказкам древних карт и тонкой магической вибрации, которую чувствовала и Лида.
— Здесь, — указал он на огромный валун из мха, — грань между мирами становится тоньше. Мы переходим в территорию, где живёт тьма, но наша сила света по-прежнему может смягчить её.
Тимер держал Лиду за руку, будто передавая ей свою уверенность.
Ветки в этом лесу были подобны когтям, беспрестанно пытавшимся зацепить одежду и кожу, а лёгкий туман стелился по земле, скрывая под собой вязкий мох и острые корни. Лида использовала свой свет, облегчая им дорогу, чтобы смотреть под ноги. Без этого просто невозможно было идти вперёд. Постепенно свет Лиды становился не просто маяком — он превращался в защиту, которая оберегала как бы оберегала их от тумана.
— Каждый звук здесь, — сказал Тимер, —— не просто шорох ветра. Держись рядом и не поддавайся страху.
Мгновение — и сзади раздался глухой вой. Это были Теневые Гончие, почуявшие их приход.
Тимер закрыл глаза на секунду, сдерживая дыхание — и тут же напомнил себе: страх — их враг.
— Гончие идут по запаху страха, — тихо объяснил он Лиде. — Не дай им почуять твой испуг.
С каждой минутой тьма сгущалась, и холод становился проникающим. Между деревьями промелькнули блестящие глаза — злые и голодные. Но Лида буквально светилась спокойствием. Она напевала про себя мелодию, что задавала ритм её сердца и успокаивала разум.
Гончие приблизились, их леденящий вой наполнил пространство, но они видели только свет — словно мерзлая завеса была перед ними – они не заметили ни Лиду, ни Тимера, и существа последовали прочь, растворяясь в мраке.
— Мы проскочили, — чуть отдышавшись, сказала Лида.
Тимер кивнул, расслаблено выдыхая.

Спустя часы пути, когда лес уже казался бесконечной голой бездной, внезапно перед ними возник замок. Его очертания выделялись из тумана, словно нарисованные серебром и тенями. Высокие башни с перекрещивающими линиями льда и магических потоков гнулись и вздымались ввысь, а стены замка переливались мелодией контрастов — словно миры холода и темноты слились воедино.
— Вот он, — прошептала Лида. — Замок, где сплелись стихии и страхи.
Вокруг — ледяной ветер, порывы которого прорезали до костей. Сам воздух, казалось, гудел по нервам, а земля под ногами вибрировала от неведомой силы.
Тимер и Лида ощущали, что замок дышит и смотрит на них: от каждой стены исходило живое сознание, готовое вступить с ними в бой.

— Первое испытание, — предупредил Тимер, когда они подошли к массивным воротам, сделанным из искрящегося чёрного камня. — Лабиринт Забвения будет проверять нас на прочность — его стены живые и жадны до нашей памяти.
Лабиринт друзья прошли быстро. Помогло то, что они были всё-таки детьми, а у детей память всегда отличная. Ну а Лидина способность чувствовать ритму света стала для них настоящим компасом: вдалеке, словно через завесу лёгкой дымки, проступала тонкая вибрация — как невидимая мелодия, которая вела их всё время вперёд.
— Старайся не отвлекаться. Следуй за светом, — напоминал Тимер скорее себе, оглядывая многочисленные развилки.
Стены лабиринта переливались и двигались, закрывая прежние тропы и открывая новые, а направляющие звуки смешивались с голосами из прошлого — воспоминаниями, манящими Лиду и Тимера на ложные пути.
Шаг за шагом они сдерживали волны своих сомнений и страхов, удерживая ритм мелодии света в сердце.
— Слушай. Там — выход! — Лида указывала в ту сторону, откуда сигнал чувствовался сильнее.
— Вперед, — сказал Тимер, смело кивая головой.

Они добежали до выхода из лабиринта, довольные собой, когда впереди послышался гулкий лай — это были Гончие замка.
Мистические стражи, охраняющие Замок Скрещенных Стихий. Это были не обычные собаки, а воплощения самого хаоса, созданные из тьмы и энергии Замка.
Огромные, достигающие высоты плеч взрослого человека и длиной 3 метра от носа до хвоста. Массивные, но поразительно быстры. Мощные лапы заканчивались огромными когтями, похожими на острые клинки. Их шкура была покрыта не шерстью, а твёрдым панцирем из "стихийного камня" — материала, похожего на вулканическую породу, вплавленную в то, что должно было быть их мехом с фиолетовым или красным свечением стихийной энергии. Массивная голова, с широким лбом и вытянутой мордой; огромные, жёлтые с красным отливом, горящие внутренним огнём, глаза, потому что они видят в темноте и могут гипнотизировать жертву. Их зубы были огромны и способны раздавить камень. Из пасти вырывались языки огня. Вокруг Гончих вился туман тьмы.
Гончие рычали, создавая эхо, которое оглушало, окружая Тимера и Лиду со всех сторон, загоняя их в ловушку, стараясь вызвать ужас.
— Не делай резких движений! — тихо прошептал Тимер.
Лида глубоко вдохнула, и свет в ней вспыхнул ярче, но мягче. Вместе с Тимером, они шаг за шагом шли вперёд, не впуская в своё сердце страх, а наоборот — излучая внутреннее спокойствие и уверенность, зная, что только так Гончие не смогут их почувствовать.
Гончие тщетно пытались схватить их, но, утратив запах жертвы, стражи замка растаяли в воздухе, оставив только эхо своего злобного лая.
— Мы сделали это, — едва слышно сказал Тимер.
Лида улыбнулась, но знала: главное испытание впереди.

После того, как Лида и Тимер преодолели Лабиринт Забвения, они шли всё дальше в глубь загадочного Замка Скрещённых Стихий.
Каменные двери перед ними распахнулись с глухим скрежетом, открывая вход в длинный коридор, покрытый тысячами зеркал, каждый из которых искривлял каждое отражения в странных искажениях. Это был Зеркальный коридор, где сама реальность подвергалась сомнению.
Но прежде чем войти в него, их встретили Призраки.

В тишине высокого зала внезапно возникла зыбкая дымка, которая вскоре обрела очертания нескольких сущностей — Призраки. Они были ни живыми, ни мёртвыми: их лица были бледнее лунного света, глаза — пусты, излучая холод пустоты.
Каждый Призрак казался олицетворением забытой боли, неразрешённых грехов или пережитых утрат. Когда они начали двигаться, их движения были плавны и неестественно легки, словно они парили над землёй.
— Эти Призраки питаются страхами и воспоминаниями, — прошептал Тимер, — отпусти свои тревоги, иначе они станут нашими оковами.
Лида вдохнула глубоко и направила свой внутренний свет на своё сердце, освободив мысли от сомнений. Тимер шагнул ближе, сжимая её руку, словно передавая уверенность и решимость.
Призраки приближались, их холодный шёпот проникал в самое сознание:
«Ты забыл... ты одинок... ты боишься...»
Но Лида и Тимер стояли непоколебимо. Вместо того чтобы сопротивляться, они позволили этим образам прикоснуться к своей душе, но без губительного влияния — как ветер, скользящий по поверхности воды.
Лида запела тихую песнь на языке света — мелодию исцеления, что смягчала холод теней и рассеивала их форму.
Призраки колебались, и с каждым звуком их обряда они всё больше растворялись, превращаясь в пушистый серебряный дым, который рассеивался в воздухе.
Когда последний Призрак исчез, перед ними вырос вход в Зеркальный коридор.

Он тянулся как бесконечность, его стены были покрыты стенами из зеркал, отражающих не только образы, но и страхи, желания и даже мысли проходящих.
Каждое зеркало показывало то, что было глубоко спрятано в душе путника — сокровищницу личных тайн и забытых истин.
Лида и Тимер шагнули внутрь, и сразу же их окружили миллионы отражений — иногда похожих на них самих, а иногда — искажённых до неузнаваемости, высмеивающих, провоцирующих.
— Будь осторожна, — предупредил Тимер. — Не всё здесь — правдa. Коридор пытается запутать разум, заставить вас поверить в иллюзии.
Внезапно Лида увидела своё отражение, которое смотрело на неё с болью и страхом. Отражение начало разговаривать:
— Ты не справишься. Ты уйдёшь. Твой свет потухнет.
Но Лида старалась не слушать. Она вспомнила свою уже любимую мелодию света и запела её про себя — и это оказалось сильнее страха и отчаяния. Отражения начали дрожать, и ее зеркальное "я" растворилось.
А Тимеру в это время тоже было страшно: страх потерять Лиду и сомнение — достоин ли он быть её спутником.
— Я здесь, я всё время буду с тобой— тихо сказал он ей, возвращая себя к реальности.
Шаг за шагом, поддерживая друг друга, они продвигались вперёд. И по мере того, как увеличивалось пройденное ими расстояние, зеркала трескались, отражения ломались и исчезали.
В конце коридора они увидели старую двери из чистого льда.

Когда дверь открылась, их встретил сильный и пронизывающий мороз, словно весь холод зимней бури был собран внутри. В центре комнаты, окружённые вихрем снега и кристаллов льда, появилось марево — Ледяные клинки Ветра.
Это были существа, сделанные из колющих и быстрых лезвий, закрученных вихрём ледяного ветра. Их движение было стремительным, невидимым и смертельно опасным. Клинки свистели в воздухе, прорезая пространство, а холод проникал в каждую клетку.
— Это испытание требует не только силы, — прошептал Тимер, — но и скорости, точности и мудрости.
Клинки устремились на них, не оставляя шанса на мгновенную оборону. Тимер среагировал мгновенно — поднял щит из световой энергии, отражая первый вихрь ударов.
Лида же сосредоточилась на ритме — каждый свист клинков был как бы частью музыкального потока, и она начала слышать закономерности атаки.
— Это не просто атака, — крикнула она Тимеру, — это как танец.
Они начали двигаться, сливаясь с литым ветром клинков. Тимер крутился и уворачивался, блокируя лезвия щитом, а Лида, словно дирижёр, задавала темп своим светом.
Каждый раз, когда клинки собирались в смерч, Лида начинала петь — глубокие, протяжные ноты резонировали с ледяной стихией. Ветер на мгновение затихал, сбитый её мелодией.
Тимер этим мгновением ловил мгновения для атаки — он врывался в ряды лезвий, посылая точные удары своим мечом, способным разрезать не только материальные формы, но и холодную энергию.
Но Ледяные клинки не сдавались и постоянно меняли тактику.
В момент, когда казалось, что силы уже на исходе, Лида и Тимер слились в единый ритм — будто эхо мелодии придало им новую силу. Лида подняла руки, и по её пальцам пробегают искры света.
Тимер повторяет её движения, используя свет, чтобы прокладывать невидимые дорожки, по которым ветер клинков не может пройти.
Свет пробивается через холод, создавая вокруг них защитный купол. Температура в зале, где шёл бой, начала подниматься.
В вихре льда, казалось, начался разлад. Ледяные клинки стали терять форму, их быстрые удары становились неуклюжими.
В какой-то момент Лида и Тимер объединились — и вихрь разорвался на мельчайшие ледяные кристаллики, которые стали таять, словно снег на солнце.
Тимер и Лида, усталые, но довольные и гордые собой, обнялись.
Победа над Ледяными клинками Ветра открыла новую дверь — из льда и света. Тимер улыбнулся.
— Пошли за «Оком Бездны»!

После победы над Ледяными Клинками Ветра, Замок Скрещённых Стихий начал реагировать на их успехи. Волны энергии проходили по его стенам, словно живой организм, который как будто чувствовал, что его сердце скоро будет обнажено.
Лида и Тимер, окрылённые своей только что одержанной победой, продолжали путь, пересекая мосты из льда и камня, ведущие в нижние уровни Замка.
Зарри предупреждал их, что Тени-Пауки подстерегают именно в тёмных закоулках, где стихии света и тьмы сливаются в хаос.
И как бы друзья их не ждали, эти существа всё равно появились внезапно. Тени-Пауки. Они были высокими, как люди, но с паутиной из чёрного тумана, сплетённой в паукообразные формы. Их тела искрились тьмой, и каждая конечность заканчивалась острым клинком, имитирующим паучьи лапы. Эти монстры не были просто иллюзиями — они питались страхами, запутывая жертвы в паутине забвения, которая поглощала волю и воспоминания.
— Не дай им коснуться тебя! — крикнул Тимер. — Их паутина — это сеть иллюзий, которая прячет реальность.
Первый паук бросился на Тимера, его лапы вытягивались, пытаясь нанизать его на свои клинки. Страж увернулся, взмахнув мечом, который вспыхнул светом. Удар рассёк паука пополам, но тот распался на клочья тени, которые тут же начали регенерировать, сливаясь в новые формы.
— Мы не боимся ваших теней! — воскликнула Лида, направляя свой свет вперёд, словно лучи прожектора в ночи.
Лида сосредоточилась. Она вспомнила мелодию, которую пела в Лабиринте Забвения — та музыка помогла разорвать иллюзии. Её голос разнёсся по коридору, заставляя паутину теней дрожать и трескаться.
Тимер, действовал быстро, создавал барьеры из световой энергии, блокируя лапы пауков. Лида кидала сферы чистого света, которые пробивали оболочки теней и превращали их в дымку.
Затем они объединили силы. Лида пела пускала световые шары в Тени, а Тимер буквально танцевал с мечом, ритмично атакуя в такт её мелодии. Каждый удар его меча разрубал паутину, а музыка рассеивала тени, не давая им восстановиться. Пауки, лишённые источника питания в страхах, начали таять, их клочья уносились ветром стихий, пока не осталось ничего — лишь лёгкий шёпот эха в коридоре.
— Отлично! Ура, мы победили! — кивнул Тимер.
— Да, у нас прекрасно получается вместе! — воскликнула Лида.

Они двинулись дальше, к выходу из коридора. Он привёл к вратам, украшенным символами часов и песков времени.
Друзья остановились. Они прекрасно помнили, что это последняя ловушка Замка Скрещенных Стихий. Но, как говорил им Зарри, рассказывая о ловушках:

«Проклятие Времени — это не просто ловушка, а воплощение самой сущности Замка: хаоса стихий, где прошлое, настоящее и будущее переплетались в бесконечный цикл.»

Лида и Тимер посмотрели и кивнули друг другу. Они были готовы и к этому испытанию.
Когда друзья вошли в зал, время перестало существовать. Стены пульсировали как сердце гигантского существа, а в центре возвышалась огромная песочная шкала времени — круглый механизм высотой с дерево, с часами, стрелками и воронками песка, которые то текли вперёд, то назад, создавая иллюзию бесконечного ожидания.
Проклятие активировалось: пространство вокруг них начало деформироваться. Лида вдруг почувствовала, как её воспоминания оживают — она видела себя маленьким ребёнком с родителями, потом в Солнечной Роще, боящейся потерять свет. Тимер же ощущал себя одиноким странником, чьи прошлые потери проецировались на стены в виде теневых фигур.

— Время — наш враг здесь, — объяснял Зарри им в Светлой Роще. — Если позволить ему управлять вами, вы застрянете в петле вечного повторения. Нужно гармонизировать ритмы: прошлое питает настоящее, будущее рождается из действий.

Тимер увидел тень Маэльторна, который говорил: "Ты никогда не станешь героем". Лида столкнулась с образом себя в будущем, где она одна в разрушенной роще, потерявшая всех друзей.
Но они сопротивлялись. Нет, не силой, а осознанием. Лида подняла с пола какую-то деревянную трубку, чтобы использовать её как самый простой музыкальный инструмент, чтобы мелодия звучала громче, и заиграла. Эти звуки резонировал с песчаными часами, заставляя песок течь равномерно, не позволяя теням из прошлого и возможного будущего командовать над собой.
Тимер осадил призраков мечом, но не нанося ударов, а концентрируя свет, чтобы развеивать иллюзии.

"Прошлое — это урок, а не цепь", — сказал он себе, и призрак Маэльторна начал бледнеть.
Во время замедлений времени у друзей были моменты планировать атаки, двигаясь вместе. В ускорениях же Тимер нес Лиду на плечах, преодолевая препятствия стремительно.
"Время — это мелодия. Не сопротивляйтесь ей, станьте её частью".— говорил им в напутствии Зарри.
И они танцевали со временем, слившись в единый поток, где их сердца бились вместе с тикающими часами.
А песочные шкалы продолжали показывать видения — разрушенная Солнечная Роща, друзья в опасности, Эльдора в хаосе стихий.

Проклятие шептало:
"Вы — причина конца".
Это был момент, когда воля могла сломаться.
Но Лида и Тимер, обнявшись, подняли руки к механизмам времени. Лида запела, а Тимер направил свет в сердцевину шкал, разрывая петлю времени.
— Мы выбираем будущее сами! — воскликнули они вместе.
И время стабилизировалось. Проклятие расползлось, как паутина под светом, а в центре зала появился артефакт — "Око Бездны".
"Око Бездны" — это был кристалл размером с человеческий глаз, пульсирующий чёрным и золотистым светом, символизирующий равновесие между бездной и хаосом. Он лежал на алтаре из стихийного камня, и, когда Лида взяла его, весь Замок задрожал.
Лишившийся центрального источника энергии, он начал рушиться. Камни сыпались с потолка, стены трескались, коридоры наполнялись скрипом и грохотом.
— Бежим! — крикнул Тимер. — Замок Скрещённых Стихий разрушается, поглощая свои секреты.
И они бежали по разваливающимся коридорам и искарёженным залам. Тимер защищал Лиду от падающих обломков своим щитом, в то время как Лида использовала силу своего света, чтобы открывать безопасные пути. А ещё она крепко держала "Око».
Они выбежали через главный вход Замка как раз в тот момент, когда он рухнул, поднимая в небо облако пыли. Взрыв стихий разнёс его основание, оставив лишь руины, которые сразу быстро покрывались туманом.

Усталые, но довольные своей победой, Лида и Тимер возвращались домой. Вся природа приветствовала их.
Когда они достигли Рощи, их встретили друзья, все жители вышли навстречу. Торжество было незабываемым.
Но все помнили, что это ещё не конец. Ведь армия Морозного Властелина и Теневого Лорда уже была на подходе.
Продолжение следует.

Ветер завывал над равнинами Эльдоры, как будто сама земля стонала от предчувствия катастрофы. Небо, некогда ясное и голубое, теперь было затянуто густыми, свинцовыми облаками, сквозь которые пробивались лишь редкие вспышки молний, освещающие силуэты армий, собравшихся на поле брани. Запах озона и гниющих листьев витал в воздухе, смешиваясь с ледяным холодом, идущим от северных гор.
Сердца защитников Эльдоры бились учащённо: отважные жители всех поселений, вооружённые луками, мечами и амулетами из древнего дерева, стояли плечом к плечу под предводительством мудрого Зарри.
Рядом с ним — эльфийская королева Илариэль, чьи светлые доспехи сияли чистым серебром, отражая тусклый свет, и двое неразлучных друзей: Лида, которая сильно повзрослела за это время, с её острым умом и магией света, и Тимер, её страж и воин с сердцем льва, чьи мускулы напряглись под кожей.
Напротив них, на холме, возвышался Морозный Властелин — гигантское существо высотой с дерево, сотканное из льда и теней, с глазами, пылающими синим огнём, как два ледяных озера в ночи, и короной из замёрзших костей, украшенных осколками чёрного камня. Рядом с ним стоял Теневой Лорд, закутанный в плащ из живой тьмы, который шевелился самостоятельно, как будто был живым существом; его лицо скрывалось под глубоким капюшоном, а руки манипулировали теневыми нитями, плетущими иллюзии, способные свести с ума.
Темные эльфы под командованием Маэльторна — мрачного воина с чёрными крыльями, напоминающими обожжённые перья ворона, и мечом, пропитанным ядом, чей клинок мерцал зелёным светом — образовывали авангард, их ряды мерцали в полумраке, как звёзды в безлунную ночь.
За ними волновалось войско: Теневые Призраки — бесплотные существа, похожие на клубы дыма с человеческими лицами, способные проникать в умы и сеять хаос иллюзиями, и Ледяные Гончие — огромные волкоподобные твари с шерстью из колючего льда, чей вой мог замораживать кровь в жилах, а когти оставляли следы, как от гигантских льдин.
Зарри, стоя в центре линии защитников, чувствовал вес ответственности на плечах. Его густая шерсть развевались на ветру, а в глазах светилась решимость.
— Друзья, — обратился он к жителям Эльдоры, — мы пришли сражаться за нашу землю, за наших близких. Сейчас настал час испытаний. Держитесь вместе, и мы победим!
Жители, среди которых были фермеры с вилами, превращёнными в копья, и воины, вооружённые луками и амулетами защиты, кивнули, их лица были полны решимости и отваги. Воины стояли плечом к плечу. Они вспоминали, как Морозный Властелин захватил их земли, заморозив реки и уничтожив урожай. Как горели их селения, которые затем поглощали тьма или лёд. Они вышли бороться за свою Эльдору, они должны победить.

Битва началась с оглушительного рёва Морозного Властелина, который эхом разнёсся по равнине, заставив землю дрожать. Он взмахнул руками, и с неба посыпались ледяные осколки, прорезая воздух как стрелы, каждая размером с копьё.
Первыми в бой ринулись Ледяные Гончие — дюжина свирепых зверей, их шерсть искрилась от холода, а глаза горели красным. Они мчались вперёд, их лапы топтали траву, оставляя за собой следы замёрзшей земли.
Жители Эльдоры, вооружённые факелами и амулетами, встретили их стеной огня. Зарри, стоя в центре, воздел руки к небу и произнёс древнее заклинание:
— Огонь предков, восстань и защити нас!
Из земли вырвались столбы пламени, обжигая шерсть гончих и заставляя их отступать с воем, который напоминал треск льда на морозе.
Один из жителей, молодой кузнец по имени Торн, высокий и мускулистый, метнул факел прямо в пасть ближайшей гончей. Тварь взвыла, катаясь по земле в агонии, её шерсть таяла, обнажая ледяную плоть под ней.
— Держитесь, братья! — крикнул Торн, его голос перекрывал шум битвы. — Вместе мы их победим!
Другие жители образовали круг, используя луки: стрелы с наконечниками из серебра, добытого в рудниках Эльдоры, пронзали гончих, но те, раненые, продолжали атаковать, их тела быстро восстанавливались от ледяного холода, как будто каждая рана только усиливала их ярость и силу.
Одна гончая прыгнула на Торна, её когти разодрали его плечо, и он упал, кровь смешалась с грязью. Но целительница Лираэль, бросилась на помощь, прижав амулет к ране и шепча заклинание исцеления:
— Lux vitae, sanitatem dona!» (Свет жизни, даруй исцеление!) — Амулет направил мягкий свет на рану, прекращая кровотечение и ускоряя восстановление тканей. Рана ещё не затянулась, а Торн уже поднялся на ноги, благодарно кивнув и бросился на помощь в самую гущу битвы.

Тем временем Теневые Призраки кружили над полем, их бесплотные формы проникали сквозь ряды защитников, шепча слова, заставляя видеть у каждого свои страшные иллюзии:
«Твой друг предал тебя...
Ты одинок...
Сдайся тьме».
Некоторые воины Эльдоры замерли, парализованные страхом, видя призрачных двойников павших товарищей — отца Торна, погибшего от холода, или любимую Лираэль, которая казалась мёртвой.
Зарри, чувствуя угрозу, обратился к Кристаллам Вечной Гармонии:
— О, древние Кристаллы Вечной Гармонии,
Хранители баланса и света в мире,
Взываю к вам в час сражения и испытаний!
Даруйте нам силу неукротимую,
Щит непобедимый и ясность ума,
Пусть ваша энергия наполнит наши тела,
Пусть каждый удар будет точен и силён,
А сердце — спокойно и решительно.
Приди к нам, великая Гармония,
Свяжи свет и тьму в едином потоке,
Пусть враги падут под нашими мечами,
А дух наш останется непобедимым.
Кристаллы вечные, услышьте мой зов,
Станьте нашей защитой и нашим оружием!
— воскликнул он, и камни засветились ярким светом, излучая волны чистой энергии, которая проникла в войско врага, разрывая связи между призраками и гончими, подавляя их способность к иллюзиям. Призраки начали таять, их шёпоты стали беспорядочными и слабыми, а гончие, лишившиеся координации, бросались друг на друга в хаосе, их войки эхом отдавались в ночи.
Воины, освобождённые от иллюзий, перешли в атаку.
Торн и его товарищи рубили мечами, а женщины, обученные Зарри, плели защитные барьеры из света, отталкивая ими остатки призраков.
Мужчины с мечами шли вперёд, а лучники и маги прикрывали их с флангов. Гончие, теперь дезориентированные, падали одна за другой, их тела таяли в лужи, оставляя лишь пар.

Пока Зарри и жители сдерживали основную массу войск, Илариэль бросилась на темных эльфов, возглавляемых Маэльторном. Эльфийская королева, грациозная и смертоносная, двигалась как тень среди бури, её меч «Лунный Блеск» сверкал, отражая молнии. Маэльторн, с его чёрными крыльями, парил над полем, его темные эльфы стреляли стрелами, пропитанными ядом, чьи наконечники светились зелёным, и плели теневые сети, способные опутать свою жертву.
Илариэль уклонилась от первой волны стрел, взмахнув рукой и создав щит из ветра, который разметал эльфов в стороны, заставив их падать на землю с криками.
— Ты, Маэльторн, ведёшь свой народ к гибели!» — крикнула она, бросаясь на него.
Её голос был полон королевского достоинства, но в глазах мелькнула грусть — она помнила времена, когда светлые и темные эльфы жили в мире.
Маэльторн усмехнулся, его лицо, скрытое тенью, исказилось гримасой.
—  Мир? Это слабость! Тьма даёт силу!
Он кружил вокруг, его меч оставлял следы яда на земле, а крылья вздымали вихри тьмы, поднимая пыль и листья. Илариэль отвечала грацией светлых эльфов, её удары были точны и быстры, как танец. Она парировала его выпад, и меч Маэльторна вонзился в землю, вызвав взрыв тьмы, который опалил траву вокруг.
— Ты предала нас, сестра! — прорычал он, его голос эхом отразился от деревьев. — Твоя «гармония» — лишь иллюзия, а я несу истинную силу!
Илариэль ответила твёрдо, но с болью в голосе, сжимая рукоять меча:
— Ты слеп, брат. Тьма пожирает тебя изнутри. Вспомни наше детство — мы делили всё, от смеха до слёз. Почему ты выбрал этот путь? Отец всегда говорил, что мы — две стороны одного целого.
Маэльторн атаковал: его меч взорвался теневыми шипами, которые устремились к королеве, разрывая воздух свистом. Илариэль уклонилась, взмахнув своим оружием, и выпустила волну света, рассеивающую тьму с треском, как будто разбивающееся стекло. Они кружили, обмениваясь ударами — свет и тьма сталкивались с грохотом, как гром среди деревьев. Маэльторн нанес глубокий порез по её руке, кровь капнула на землю, но Илариэль ответила контратакой, оставив ожог на его плече.
— Ты всегда была идеальной, — усмехнулся Маэльторн, телепортируясь за её спину с помощью теневого портала и нанося удар снизу вверх. — А я — отверженным. Но теперь я сильнее!
Илариэль парировала, её голос дрожал от усталости и гнева:
— Сила без любви — пустота. Посмотри, КЕМ ты стал: монстр, пожирающий свой народ! Ты разрушил деревни, убил наших братьев и сестёр.
Она активировала заклинание "Лунный Блеск", ослепляя его вспышкой, которая осветила поляну, и добавила:
— Брат, вспомни маму. Она хотела мира для нас обоих. Её последние слова были о прощении.
Маэльторн взревел и призвал армию теневых иллюзий — сотни призрачных воинов, которые сразу набросились на Илариэль, их касания обжигали холодом. Она, не обращая на это внимания, ответила "Гармонией Древних Корней", опутывая его корнями, которые вырвались из земли с треском, сжимая ноги брата.
В воздухе витал запах горелой листвы; земля дрожала, листья кружились в вихре. Лицо Маэльторна исказилось:
— Почему ты не понимаешь? — крикнул он, его голос сорвался на хрип. — Свет отверг меня! Я был изгнан за то, что видел истину — тьма даёт власть!
Илариэль, раненая в плечо, упала на колено, кровь смешивалась с росой, но ответила:
— Я отвергла твою тьму, не тебя. Мы можем изменить это! Вместе мы сильнее, чем порознь.
Маэльторн нанёс серию быстрых ударов, его клинок чертил дуги тьмы, заставляя Илариэль отступать. Она контратаковала, используя световые барьеры, которые отражали атаки, но каждый удар отзывался болью в её теле. Они боролись уже врукопашную, когда магия иссякла: Маэльторн схватил её за горло, но Илариэль ударила локтем в живот Маэльторна, вырываясь из его захвата с хриплым выдохом. Её горло саднило, как от ожога, но она не отступила — вместо этого она ответила мощным ударом ногой, отбрасывая брата назад. Они катались по траве, усыпаной лепестками лилий, земля под ними пропиталась кровью и потом. Маэльторн, несмотря на раны, был силён своей яростью; он прижал её к земле, его колено вдавливалось в её грудь, а руки сжимали запястья.
— Ты думаешь, что можешь спасти меня? — прорычал он, его лицо в нескольких сантиметрах от её, глаза полны слёз и гнева. — Я потерял всё из-за тебя! Ты — причина моей боли!
Илариэль, задыхаясь, почувствовала вспышку воспоминаний: их детские игры в этом же лесу, смех под луной, обещания вечной поддержки друг другу. Её голос сорвался:
— Нет, брат... Мы оба потеряли. Отец погиб в той войне, которую ты начал, мама умерла от горя. Но это не конец! Посмотри вокруг — мир умирает без нас обоих. Твоя тьма и мой свет могут стать единым целым, как в древних пророчествах.
Она извернулась, используя остатки сил, и ударила головой в подбородок Маэльторна, оглушая его. Он отшатнулся, и они встали, тяжело дыша, окружённые разрушенной поляной — деревья сломаны, воздух наполнен запахом дыма.
Маэльторн, в отчаянии, призвал свою самую мощную магию — "Бурю Теней", огромный вихрь из чёрных молний и призрачных рук, который закружил вокруг них, разрывая землю и поднимая тучи пыли. Молнии хлестали по Илариэль, оставляя ожоги, а руки пытались разорвать её на части.
— Это конец! — закричал он, его голос эхом отдавался в вихре. — Я уничтожу тебя и весь этот проклятый свет!
Илариэль, истекая кровью, ощутила прилив внутренней гармонии; она вспомнила слова матери о прощении как о величайшей магии.
— Нет, брат, — прошептала она, закрывая глаза, — мы не враги. Мы — семья.
Она ответила "Гармонией Сердец" — заклинанием, которое объединило свет и тьму в пульсирующий шар энергии, золотистый с чёрными прожилками. Шар взорвался, рассеивая бурю Маэльторна с оглушительным грохотом, как будто лес вздохнул с облегчением. Магия смешалась, создавая вокруг них ауру, где свет и тьма переплетались, исцеляя раны и успокаивая ветер.
Маэльторн упал на колени, его тёмная аура потускнела, а глаза наполнились слезами:
— Что... что ты сделала? Я чувствую... тепло. Как будто тьма внутри меня тает.
Илариэль подошла к нему, её рука дрожала, но она положила её на его плечо.
— Я не победила тебя, брат. Мы исцелили друг друга. Твоя тьма была лишь защитой от боли. Вместе мы можем восстановить Эльдору.
Маэльторн, впервые за века, улыбнулся сквозь слёзы:
— Ты права, сестра. Прости меня... за всё.
Они обнялись прямо посреди боя.

Тем временем, на заснеженном поле, где ветер выл как призрак, а земля была усыпана ледяными осколками, Лида и Тимер подобрались ближе к Морозному Властелину и Теневому Лорду. Они внимательно следили за ходом боя.
Гигант из льда и теней возвышался над ними, его тело — массивная скульптура из вечного льда с прожилками тьмы, пульсирующими как вены. Его руки, длинные и когтистые, метали ледяные молнии, каждая из которых оставляла кратеры в земле, взрывая снег и камни фонтанами осколков.
Теневой же Лорд, фигура в плаще из живых теней, плёл иллюзии вокруг них — призрачные копии себя и Властелина, которые кружили, искажая реальность и заставляя всех сомневаться в своих силах.
Морозный Властелин зарычал, заметив девочку и её стража, его голос эхом отдавался по полю, как треск льда:
— Смертные! Вы осмелились вторгнуться в мои владения? Ваша кровь замёрзнет прежде, чем вы коснётесь земли!"
Он взмахнул рукой, и ледяная молния сорвалась с его пальцев — голубая вспышка, шипящая и искрящаяся, устремилась прямо к Лиде. Она отреагировала мгновенно, подняв руки перед собой:
— Огненный щит!" — закричала она, и вокруг неё вспыхнул барьер из пламени, поглощающий молнию.
Взрыв отразился, оставив кратер в снегу, но щит выдержал, хотя Лида пошатнулась от отдачи.
Тимер, воспользовавшись моментом, бросился вперёд, его меч засветился синим:
— Лида, держись! Я займусь им!
Он прыгнул на Властелина, нанося удар по его ледяной ноге. Клинок вонзился в лёд, вызвав трещину, и Тимер закричал:
— Ледяной разлом!" — руны на его мече активировались, распространяя трещины по всему телу гиганта. Властелин взвыл, его нога дёрнулась, и он ударил кулаком по земле, создавая волну льда, которая отбросила Тимера назад. Воин ударился о снег, но быстро встал, прошептал себе, кашляя:
— Чёрт, он крепче, чем кажется!
Тем временем Теневой Лорд ухмыльнулся, его глаза сверкнули:
— Иллюзии — мой дар. Что вы хотите увидеть: ужасающую реальность или сплошной кошмар? — и он раздвинул свои губы в самом жутком оскале, демонстрируя подобие улыбки.
Вокруг него начали быстро появляться его копии, каждая из которых метала тенистые кинжалы.
Лида закрутилась, отражая атаки огненными вспышками — каждая иллюзорная тень Теневого Лорда взрывалась облаком дыма, но реальные кинжалы всё равно пронзали воздух, царапая её саму и разрывая одежду.
— Проклятые тени! — выкрикнула она, чувствуя сильное жжение от ран. — Тимер, они не настоящие, но боль реальна! Помоги!
Её голос сорвался от ярости, но она сосредоточилась, призывая "Огненный вихрь" — спираль пламени, которая закружилась вокруг неё, сжигая иллюзии и заставляя Теневого Лорда отступить на шаг. Он рассмеялся, его лицо исказилось:
— Реальна ли боль? Или это просто твой страх? Посмотри — твой друг уже мёртв!
Тимер, слышавший крик Лиды, развернулся от Морозного Властелина, который хромал на повреждённых ногах, истекая ледяными осколками.
Воин увидел иллюзии — копии Лорда окружали его, одна из них "убила" его мечом, но Тимер закричал:
— Это ложь! — руны на мече вспыхнули, создавая ледяной барьер вокруг себя.
Он бросился сквозь иллюзии, его удар прошёл сквозь фальшивую фигуру, но попал в реального Лорда, оставив рану на плече. Теневой Лорд зашипел, его плащ взметнулся:
— Хорошо, воин. Но скоро ты услышишь предсмертные крики своей подружки и увидишь мёртвых товарищей!
Морозный Властелин взревел и метнул ещё одну ледяную молнию — на этот раз в Тимера. Молния ударила в ледяной барьер, взорвавшись ледяным штормом, который отбросил воина к снежному холму.
— Ты думаешь, что можешь ранить меня? — загремел гигант, его глаза пульсировали тьмой. — Я — вечный мороз! Твоя кровь замёрзнет в венах!
Лида, видя это, бросилась на помощь:
— Тимер, держись! Огненная стрела! — она выпустила поток огня, который растопил молнию в воздухе, создав паровое облако.
Но Властелин ответил, ударив кулаком по земле — земля затряслась, и ледяные шипы вырвались из-под ног друзей, пронзая снег и заставляя их отпрыгнуть в стороны.
Тимер встал, кашляя паром:
— Лида, мы должны объединиться! Их магия слишком сильна для нас, если мы будем поодиночке!
Он активировал "Ледяной щит" на мече, создавая барьер, и бросился на Властелина, нанося серию ударов по ногам гиганта. Лёд трещал, но гигант схватил его за руку, сжимая:
— Твоя сила — ничто! Заморожу!
Лида, тем временем, сосредоточилась на Лорде:
— Иллюзии — это твоя слабость! Я вижу твою истинную форму!
Она начала тихо шептать заклинание "Свет истины", которому научила её Илариэль:
"Lux Veritas Revelare!
In tenebris claritas oritur,
Umbrae cedant, verum appareat!
Per lumen aeternum, mendacia dissolvantur!"
(Перевод на русский: "Свет Истины, раскройся!
В тенях рождается ясность,
                                      Тени отступят, истина явится!
                                      Через вечный свет, ложь растворится!")

Заклинание создало ослепительную вспышку света, которая рассеяла иллюзии, заставив Лорда прикрыть глаза.
— Нет! — закричал он, его голос сорвался в визг, когда свет истины проник в его тени, заставляя его плащ корёжиться, как живое существо. — Ты не можешь развеять мою сущность! Я — хозяин иллюзий!
Теневой Лорд отступил, его форма мерцала, он метнул волну тьмы — чёрные щупальца, которые пытались опутать Лиду. Она увернулась, но одно щупальце задело её, оставив ожог на руке:
— Ааа! Тимер, быстрее!
Тимер, всё ещё сжимаемый кулаком Морозного Властелина, почувствовал, как холод проникает в его тело, замораживая кровь.
— Не сдавайся! — прорычал он сам себе, активируя руны на мече. — Ледяной взрыв! — меч вспыхнул, и энергия разорвала руку гиганта, заставив его отпустить. Властелин взвыл, его ледяное тело треснуло, истекая тёмной жидкостью:
— Ты... ты сломал меня? Хаос поглотит вас!
Видя, что оба врага ослаблены, Лида и Тимер обменялись взглядами.
— Вместе! — крикнула Лида. — Их сила в разделении — объединим наши силы!
Тимер кивнул, его меч засветился синим, а руки Лиды — ярким огненным светом. Они встали спиной к спине, формируя барьер из огня и льда.
— Огненный шторм и ледяной вихрь — слейтесь! — произнесли они хором.
Вихрь пламени и льда закружился вокруг врагов, растапливая лёд Властелина и развеивая тени Лорда.
Морозный Властелин попытался сопротивляться, метнув молнии, но они полностью поглощались вихрем Тимера и Лиды.
Тогда Теневой Лорд создал иллюзию — армию призраков, но Лида развеяла её светом:
— Это конец! Прощай, тьма!
Их вихрь нарастал, и с криком
— За гармонию! За Эльдору! — герои выпустили его вперёд.
Властелин раскололся на осколки, его тело рассыпалось, а Лорд растворился в тенях, его вопль эхом разнёсся по полю:
— Это... не... конец...
Поле затихло, ветер унёс остатки тёмной магии. Лида и Тимер, израненные, но живые, обнялись.
— Мы сделали это, — прошептала Лида, её голос дрожал от облегчения. — Эльдора спасена.
Тимер улыбнулся сквозь боль.

Когда последние лучи солнца нежно прощались до завтра, Лида и Тимер стояли рядом, улыбаясь друг другу — усталые, но счастливые. Их руки переплелись, и в их глазах горел огонь победы.
Недалеко, на поляне, Илариэль и Маэльторн, наконец, сняли оковы вражды. Между ними вновь засияла искра братской и сестринской любви, которая ещё сегодня утром казалась утерянной навсегда.
Зарри, наблюдая за этим, улыбнулся широко, его глаза блестели от радости и облегчения. Его долгие усилия по объединению разрозненных сил Эльдоры наконец увенчались успехом.
Везде вокруг жители Эльдоры — эльфы, люди и другие существа — собрались вместе, их лица светились счастьем.
Все знали: эта битва стала началом новой эры, где единство и любовь сильнее любой тьмы.                                                     
                                                     Продолжение следует.

В сердце древнего эльфийского дворца, где стены из живого серебристого дерева переплетались с узорами из мерцающих лиан, а высокие окна открывали вид на звёздное небо Эльдоры, располагалась уютная гостиная. Комната была наполнена мягким сиянием магических светильников, висящих на цепях из кованого золота, и теплом от камина, где плясали языки пламени, окрашенные в оттенки изумрудного и сапфирового. На полках вдоль стен стояли древние фолианты с заклинаниями, а в центре — массивный стол из полированного мрамора, инкрустированного рунами гармонии. Воздух был пропитан ароматом ночных цветов, вьюнков, которые цвели только под луной, и лёгким дымком от благовоний, призванных успокоить душу после битв.
Илариэль, королева светлых эльфов, сидела на мягком диване, её серебристые волосы ниспадали как водопад лунного света, а глаза, полные мудрости и усталости, отражали победный блеск. Рядом, в кресле напротив, расположился её брат Маэльторн, но в его позе чувствовалась редкая для него расслабленность — как у воина, наконец обретшего мир. Между ними лежал Зарри, мудрый Звёздный Рыкс.

— Наконец-то мы можем вздохнуть свободно. Амулет... этот проклятый Око бездны, творение того безумного мага, чьё имя мы больше не будем произносить вслух, дезактивирован. Я сама видела, как он треснул и рассыпался в пыль, когда мы вместе провели ритуал в Зале Вечного Света. Морозный Властелин и Теневой Лорд побеждены, их больше нет. Теперь угроза ушла навсегда, и наш мир может вздохнуть с облегчением. — голос Илариэль звучал взволновано.
Маэльторн кивнул, его голос, глубокий и резкий, как эхо в пещере, эхом отозвался в комнате:
 — Да, сестра, ты права. Этот амулет был кошмаром, воплощением хаоса. Теперь Эльдора свободна. Никаких больше ночей, когда звёзды гаснут от страха перед бездной.
Зарри улыбнулся:
— Око бездны был не просто артефактом — оно было зеркалом души того мага, одержимого безумием и жаждой власти. Он верил, что сможет стать богом, управляя тенями и светом одновременно. Но ритуал, что мы провели под полной луной, разрушил его.
Маэльторн усмехнулся, но в его улыбке была искренняя теплота:
— Да, процветание — сладкое слово после стольких битв. Теперь я понимаю, что мы вместе должны охранять гармонию нашего мира. Зарри, ты согласишься стать хранителем знаний? Твоя мудрость — наш щит, и без тебя мы бы не справились.
Илариэль согласно кивнула.
Зарри склонил голову и ответил:
— С радостью, я возьму на себя эту роль. Ибо в процветании Эльдоры я вижу не только конец битв, но и начало новой эры. Мы научим наших потомков: сила в единстве, а не в разделении. И да, будущее светло — я вижу города, сияющие магией, леса, полные жизни, и мир, где каждый может найти своё место под звёздами.
Илариэль кивнула, её глаза загорелись:
— Тогда давайте обсудим, как начать. Завтра мы соберём совет, пригласим представителей всех народов. Поделимся планами. Маэльторн, ты будешь говорить от имени тёмных эльфов?
Маэльторн рассмеялся тихо:
— Конечно, сестра. Но только если ты обещаешь, что потом будут танцы. Я не танцую, но смотреть на тебя — удовольствие.


Двери распахнулись, и вошла Лида.
Илариэль, Маэльторн и Зарри уже ждали её. Королева светлых эльфов улыбнулась мягко, её серебристые волосы отражали огонь, а Маэльторн скрестил руки на груди, его тёмные глаза скрывали лёгкую грусть. Зарри опирался на свои лапы, его хвост и крылья чуть подрагивали от волнения.
Воздух был пропитан ароматом цветов, но теперь к нему примешался лёгкий запах озона — предвестник магии портала.
Лида подошла ближе, её шаги были неуверенными, как у ребёнка (а ведь она и была ещё ребёнком, несмотря на то, что помогла одолеть Властелина и Лорда), боящегося разлуки. Она огляделась, её взгляд скользнул по пустым креслам и углам комнаты.
— Где Тимер?" — спросила она вдруг, её голос дрогнул, и в нём послышалась обида. —Он... он не пришёл? Мы же вместе прошли через всё это — через леса, битвы... Я думала, он хотя бы попрощается. Почему его нет? Ему что, уже не важно?
Илариэль шагнула вперёд, её рука нежно коснулась плеча Лиды, и она сказала тихо, но твёрдо:
— Лида, Тимер... он не мог прийти. Он вернулся в свой дом, ему пришлось… Тимер не хотел тебя обижать, он просто... исчез, когда портал начал закрываться.
Лида чуть не заплакала, её пальцы дрожали, и слёзы навернулись на глаза.
— Обидно... Я думала, мы друзья навсегда. Он обещал показать мне… Почему я должна уходить? Эльдора стала моим вторым домом! Ведь я смогу снова попасть сюда?
Маэльторн, обычно сдержанный, подошёл ближе, его голос был грубоватым, но тёплым, как у старшего брата:
— Лида, ты права, ты сделала больше, чем кто-либо мог ожидать от ребёнка из твоего мира. Без тебя мы бы не справились — твоя смелость и чистое сердце разрушили большую часть зла нашего мира. Но правила магии строги. Портал, который привёл тебя сюда, был открыт из-за 'Ока бездны' — его хаос разорвал барьер между мирами. Теперь, когда амулет уничтожен, барьер восстанавливается. Если ты останешься, ты больше не увидишь своих родителей. Кроме того, магия Эльдоры не предназначена для тех, кто не рожден здесь — она может изменить тебя, поглотить своей силой. Ты должна вернуться к родителям, к школе, к друзьям.
Зарри кивнул, его глаза, полные мудрости, блеснули:
— Да, дитя моё. Ты — мост между мирами, но мосты не вечны. Твоё возвращение — это дар Эльдоре: ты принесла надежду, и теперь ты унесёшь её с собой. Расскажи своим родителям о нас, пусть они знают, что магия существует. А мы будем помнить тебя — как героиню, которая спасла Эльдору. Возьми этот кристалл, — он протянул ей маленький камень, светящийся изнутри, — он поможет тебе вспоминать нас без грусти. И знай: если судьба снова сведёт нас, двери Эльдоры всегда открыты.
Лида обняла каждого по очереди, а в глазах стояли слёзы.
— Я... я буду скучать. Спасибо за всё. Илариэль, ты как мама, Маэльторн — как строгий дядя, я даже не подозревала, что ты окажешься таким интересным. Зарри, ты самый мягкий, добрый и умный Рыкс! Скажите Тимеру... скажите, что я прощаю его и жду встречи.
Илариэль обняла её крепко:
— Мы передадим, милая. Иди. Портал ждёт.
Маэльторн добавил:
— Будь сильной, девочка. Мир нуждается в таких, как ты.
— Да пребудет с тобой свет Эльдоры. — промурчал Зарри.
В центре гостиной начал формироваться портал — кружащийся вихрь из серебристого и золотистого света, с искрами, похожими на падающие звёзды. Воздух наполнился гулом, как от далёкого грома, и лёгким ветром, который трепал волосы.
Лида встала в центр, держа кристалл Зарри. Её тело охватило тепло, как будто она окунулась в тёплую ванну, но затем пришло ощущение полёта — лёгкость, как у птицы, взмывающей в небо. Свет вокруг стал ярче, слепящим, и она почувствовала, как земля уходит из-под ног. В ушах зазвучала музыка — мелодия эльфийских арф, смешанная с шорохом листьев. Её кожа покалывало от магии, как от тысяч крошечных иголочек, но без боли, только с ощущением энергии. Мир Эльдоры начал таять: стены гостиной расплылись, как акварель на воде, лица Илариэль, Маэльторна и Зарри стали размытыми силуэтами, их голоса эхом донеслись:
— Прощай, Лида!
Внезапно вихрь ускорился, и Лида ощутила, как её тело вытягивается, как будто она проходит через узкий туннель из света. Звёзды Эльдоры сменились обычными огнями — уличными фонарями её улицы. Земля под ногами стала твёрдой, и она упала на мягкую траву на лужайке рядом с домом. Воздух был свежим, но без магии — обычным, с запахом дождя и асфальта. Она стояла, а слёзы текли по щекам.
"Я вернулась... Но часть меня осталась там."


Прошла неделя с тех пор, как Лида вернулась в свой обычный мир. Её комната теперь казалась пустой и серой. Она сидела на подоконнике, глядя на звёзды, которые здесь не мерцали так ярко, как в Эльдоре. Кристалл Зарри лежал на прикроватном столике, светясь тускло, словно тоже скучал.
Родители пытались вернуть дочери улыбку: водили в парки, кафе и кино, но Лида оставалась отстранённой. Они не знали об Эльдоре — для них её исчезновение было загадкой, а рассказы о магии казались выдумками испуганной девочки, возможно, из-за снов или травмы. Лида же была уверена: это было по-настоящему. Её мысли были там — в лесах, где пели эльфийские песни, и с друзьями, которые стали семьёй. Особенно болело сердце из-за Тимера. Почему он не пришёл? Неужели их дружба была всего лишь частью магии? Она чувствовала себя преданной.
Мама вошла в её комнату с сумкой в руках, но девочка даже не заметила этого.
— Лида, солнышко, сходи в магазин за хлебом, пожалуйста. Мы забыли купить. Вот деньги. И не задерживайся, скоро обед.
— Ладно, мама. Я быстро.
Она вышла на улицу. Ветер трепал волосы, и она шла медленно, вспоминая магию Эльдоры. Вдруг впереди она увидела знакомый силуэт — мальчик с серебристыми волосами, в простой куртке, с рюкзаком за спиной. Её сердце замерло. Это был Тимер! Она не верила своим глазам — он стоял у перекрестка, оглядываясь, словно ждал кого-то.
— Тимер? Это... ты? — сказала она сначала шепотом, а потом громче, с дрожью в голосе.
Тимер обернулся, и его лицо осветилось улыбкой. Он бросил рюкзак и подбежал к ней, обнимая крепко.
— Лида! Ты здесь! Я так искал тебя! Всё это время! Прости, что не попрощался — портал закрылся слишком быстро, магия Эльдоры не позволила мне прийти за тобой. Я думал, я потерял тебя навсегда!
Лида, обнимая его в ответ, воскликнула со слезами радости:
— Тимер! Я уже не верила, что увижу тебя снова! В Эльдоре... всё казалось сном, но ты здесь! Почему ты здесь? Я скучала по тебе ужасно!
Они отстранились друг от друга, но держались за руки, смеясь и плача одновременно. Прохожие смотрели на них с улыбками — две счастливые души, нашедшие друг друга.
— Я живу недалеко отсюда, со своей бабушкой. Она моя единственная родственница в этом мире. После того как родители погибли в Эльдоре... — он замолчал, глядя вниз, и Лида сжала его руку, вспоминая ту страшную историю, которую когда-то рассказал ей Тимер.
— Расскажи подробнее, Тимер. Я знаю, что твои родители... погибли … Но как ты оказался здесь?
Тимер улыбнулся:
— Ну, вообще-то меня зовут Тимур. Моя бабушка... она жила здесь всегда. Мои родители рассказывали о ней — она сестра моей бабушки по отцу, которая осталась в вашем мире, когда мои предки ушли в Эльдору много поколений назад. Магия Эльдоры связала нас: ей нужна помощь. Поэтому меня порталом перенесло сюда. Я бывал у неё в гостях несколько раз, она навещала меня в Эльдоре. И… Я живу с ней уже неделю… Она добрая, печёт пироги и знакомит меня с этим миром.
Тимер-Тимур помолчал и добавил:
— Но я скучал по тебе, Лида. Я надеялся тебя встретить. Ты моя лучшая подруга.
Лида слушала, и слёзы текли по щекам — она представляла, как Тимур, как стали звать его здесь, сирота из магического мира, оказался в обычном доме, с бабушкой, которая стала ему семьёй. Магия Эльдоры, перенесла его сюда как дар — шанс на новую жизнь, но с потерей всего знакомого.
— Тимур... Тебе идёт твоё новое имя. И… Я рада, что ты нашёл бабушку. Но подожди — ты сказал, живёшь недалеко? Где именно?
Тимур кивнул в сторону дома на противоположной стороне улицы:
— Вон там, в том сером доме. Мы соседи? Бабушка сказала, что в школу я пойду местную, недалеко.
Лида ахнула от радости — их дома стояли через дорогу!
— Это невероятно! Мы будем ходить в одну школу? О, Тимур, это лучший день в моей жизни!
Мальчик улыбнулся, и его глаза блеснули знакомым эльфийским светом.
— Да, Лида. И хотя бабушка переименовала меня, чтобы никто не удивлялся, но для тебя я всегда Тимер. Я твой страж, как обещал в Эльдоре. Я буду рядом, защищать тебя от любой беды, в этом мире или любом другом.
А Лида, счастливо обнимая его снова, произнесла:
— Тимур... Тимер... Я так рада! Теперь Эльдора не кажется такой далёкой. Спасибо, что нашёл меня. Мы вместе!
Они пошли в магазин вместе, болтая о школе, бабушке и своих общих планах. Лида купила хлеб и вернулась домой с улыбкой, впервые за неделю. Она не хотела расставаться с Тимером, но теперь знала, что они будут видеться каждый день.
Родители увидели перемену в дочери, но не знали причины — просто радовались, что она счастлива.
А Тимер (или Тимур) смотря вслед девочки, которая открывала дверь в свой подъезд, прошептал:
— Мы всегда будем вместе! В любом мире!


                                                         Конец